Кровь была нужна.
Что ж, я начал готовиться к бессонной ночи. Требовалось выбрать наиболее эффективную зону поражения и тщательно отрепетировать наши действия, поэтому я несколько раз взлетал, кружился по периметру плато, изучая возможные пути отхода противника, и снова отрабатывал посадку. К третьему разу она уже не представляла проблем, а необходимые высоты и траектории были подобраны. Юки, правда, пришла в суеверный ужас, узнав, что предстоит сделать лично ей, и попыталась отказаться, но такой опции, мой план, увы, не предусматривал. У девушки была важная роль — иначе придется сильно рисковать, а так мы проделаем все изящно, красиво и безопасно. Если, конечно, жизнь не преподнесет сюрпризов...
Руну Феромонов я наложил, как только полоса тени пробежала через плато с приманкой. И быстро-быстро побежал к своему укрытию с винтокрылом. Минус 24 капли Звездной Крови... 120/234, и наверняка это не единственная трата в эту ночь. После чего мы с Юки закрылись в «Грифоне», я изучал экран пеленгатора, а девушка, прикрыв веки, бормотала про себя молитву Творящей, прижав к груди замотанный в несколько слоев темной материи округлый предмет.
Твари полезли быстрее, чем я думал, как будто ждали в окружающих каньонах этого момента. И оказалось их тоже больше, чем я ожидал: количество зеленых точек с каждой минутой увеличивалось. Они стекались и стекались, поднимаясь из трещин и заполняя плато. Через какой-то час сонм разрозненных сигналов слился в сплошную мерцающую массу. У меня волосы на затылке зашевелились — ничего себе, сколько же их там вообще? Были опасения, что инсектоиды заинтересуются нами, однако нет, ни одна особь даже не повернула в сторону замаскированного винтокрыла. Руна Феромонов тянула их, как магнит.
Понимая, что ждать нечего — слона лучше откусывать кусочками и запросто можно пересолить, я запустил импеллер и поднял винтокрыл в воздух. Маршрут был отработан днем, наши действия тоже. Десять секунд — и мы зависли над черным плато, просто кишащим Червями. В темноте внизу что-то шевелилось: бесформенная масса, шуршащая, стрекочущая и скрежещущая панцирями. Я проверил высоту и кивнул Юки — наступил ее звездный час.
В каждом многоцелевом винтокрыле есть десантный люк, через который можно, например, выбросить на голову ничего не подозревающим врагам Толю Грохота в тяжелом кидо, а в мирное время — спускать-поднимать грузы. Я открыл его, и в грузовой отсек ворвался ревущий ветер. Задача проводницы была проста — встать над проемом, удерживая в руках Семя Игг-Древа, и направить его свет вниз. На случай, если Юки вдруг вывалится наружу, я пристегнул ее страховочным ремнем. Риск был только в том, что она выронит Семечко, но тут уже ничего не поделаешь — или так, или придется стать непосредственным участником того праздника жизни, что кишел внизу!
Когда ослепительное сияние, вырвавшись из люка, осветило плато, я в подробностях рассмотрел «вечеринку». Черви самых разных стадий, от личинок до взрослых имаго, образовали кошмарный шевелящийся покров, скрывший и землю, и тушу тропоса, вообще все — один на другом, в несколько слоев. Жуткое зрелище — и весь этот пирог задымился, застрекотал и бросился в стороны, как только с неба упал конус испепеляющего света!
Личинка сгорает за одну-две секунды. Обычная особь, скаут или фуражир, выдерживает три-пять. До десяти секунд сопротивляются инсектоиды, содержащие Звездную Кровь, ну а больше — только специализированные касты вроде массивных бронзовых воинов, покрытых сплошной хитиновой броней. Все твари, естественно, бросились врассыпную, пытаясь выйти из светового круга, однако мы недаром тренировались днем — я резко повернул «Грифон», немного снизился и повел его прямо над каньоном, чтобы Юки могла осветить темные трещины до самого дна!
Что-то подобное, наверное, можно увидеть, если приподнять ночью гнилое бревно и направить туда луч фонаря. Червям не было спасения. Сноп золотого света, вырывающийся из десантного люка, следовал за ними, догонял, безжалостно высвечивал — пока многоногие силуэты не замирали, исходя тающей ядовитой взвесью. Я трижды обогнул плато, а Юки, явно войдя в азарт, поворачивала Семя так, чтобы даже малейший уголок не стал укрытием для спасавшихся тварей.
Это было легко. Гораздо легче, чем я ожидал. Когда движение на плато полностью прекратилось, я закрыл люк, мы вернулись на нашу площадку и снова сели. Время собирать камни еще не пришло — ибо ночь только начиналась! Можно было немного перевести дух.
— Хозя... Сигурд, это быть! — Юки явно воодушевилась, ее глаза воинственно горели. — Черви сгорать! Сгорать!
— Ты молодец, Юки, — улыбнулся я, забирая у нее золотое семя. — Отдыхай, у нас еще много работы...
Вторая партия накопилась через два-три часа. Я терпеливо ждал, но она была гораздо меньше, чем предыдущая, всего около полусотни сигналов. Их мы сожгли гораздо быстрее, на одном круге. Черви в округе явно заканчивались, и третий заход я начал уже в предутренних сумерках, когда подтянулись все остальные твари, учуявшие Руну Феромонов. Их тоже было немного, в основном бесполезные личинки — совершенно очевидно, что мы лишили Восходящих Народа Теней работы на месяцы вперед, стянув всех отродий Червей из обширной области. Я даже мог точно сказать сколько — на счетчике серебряного задания Наблюдателя горело:
867/1000
И это означало, что сегодня я спалил более четырехсот тварей. Поменьше, чем в Гнезде, однако там была чертова масса коконов, а сюда пришли вполне дееспособные особи. Возможно, что и награда тоже будет соответствующей...
Когда золотистый свет Древа вновь пробежал по Расколотым Землям, наступило время собирать камни. Честно говоря, я больше всего тревожился, что на огонек заглянет какая-нибудь тварь покрупнее или нагрянут конкуренты. Народ Теней обитал всего в двухстах-трехстах километрах отсюда, да и мало ли кто мог оказаться поблизости и заинтересоваться таинственными вспышками в ночи. Однако все обошлось, и вскоре я уже собирал добычу, пробираясь среди хрустящих истлевших останков, которые сплошным слоем покрывали все плато.
Такой удачи никто не ожидал. Множество сияющих Рун и капель Звездной Крови, моя Скрижаль была готова лопнуть. Фантастическая добыча, достойная целого рейда Восходящих. Но фортуна — дама капризная, и сегодня она в очередной раз решила мне напомнить, что ничего не бывает просто так.
Мы сожгли не всех Червей. Последняя из тварей уцелела, спрятавшись там, где никто не ожидал, — внутри огромной горообразной туши тропоса. Видимо, она выгрызла мягкую плоть изнутри и затаилась в кровавом гнездышке, подобно сжатой пружине выскочив наружу, как только мы оказались поблизости.
Я не ожидал нападения и спасся лишь благодаря предусмотрительно надетому Торку. Голубая пелена защитного покрова заблокировала удар, но его инерция отшвырнула меня на три десятка шагов, с хрустом прокатив по колючим останкам. Наверное, к счастью, потому что дистанция позволила выиграть несколько секунд, за которые я успел рассмотреть противника.
Да, такую разновидность я еще не встречал. Инсектоид походил на того подземного Червя, что вылез посреди нашего лагеря, но явно был гораздо опаснее. Гибким сегментарным туловищем напоминающий змею, а множеством острых лапок — длинную сколопендру, он мгновенно свился кольцом и встал на дыбы подобно огромной кобре. Усеянная тупыми шипами голова покачивалась, словно выбирая мишень.