Далее, по списку идет местное правительство Нового Света, Аудиенция. Должны же люди располагать данными, что же происходит на подведомственных им территориях. А тут уже три с половиной месяца из Мексики полная тишина. Диего с Кристобалем в своем путешествии в Европу на Кубу не заходили, по пиратски пополнив запасы питьевой воды и провианта у индейцев Багамских островов.

И, наконец, Испания, Совет по делам Индий с начала января разыскивает мексиканские деньги. Уже им самое время им приплыть, поинтересоваться.

Конечно, сразу армада ко мне не придет, но пара или тройка кораблей с полутора сотнями человек вполне могут заявиться. Их нужно встретить. В свое время, Шварц получил соответствующие инструкции. Принять, командиров арестовать, солдатам и матросам предложить много денег. Все по примеру Кортеса, перехватывающего все подкрепления в свою пользу. Но я не Кортес, и много испанцев мне здесь не нужно. Так что приедем и побеспокоимся о том, чтобы испанские корабли взрывались на рейде, как и высадившиеся солдаты на минных полях.

Так что долг и труба зовет, пора в дорогу! Пусть индейцы занимаются своей посевной, мы же поедем небольшим отрядом, так даже быстрее будет. Семьдесят человек европейцев, 5 лошадей, из тех, что из похода на юг вернулись в приличной форме. Моя верная собака Стрелка, в качестве сторожа и следопыта. Сотня носильщиков из новых рабов южан. Если использовать небольшие тропки, ведущие напрямик и сокращающие путь, то можно добраться до Веракруса за 10 дней.

Третьи сутки в пути. Долина Мехико уже позади, пересекаем горные дебри. За спиной остались гора Попокатепетль, с дымящейся вершиной и Истасигуальт или Белая Женщина; седые вершины этих гор, покрытые вечным снегом, уходят высоко в облака. Идем как по расписанию. Двигаемся днем, вечером подходим к намеченному пункту, ночуем там, и утром получив новых проводников, опять пускаемся в путь. Везде нас встречают с редким радушием; жители индейских деревень охотно несут нам свои незатейливые продукты. Гостеприимство этих людей безгранично, и превосходит даже знаменитое грузинское хлебосольство. Вот тебе и людоеды!

– Вот люди: сами черны, а души у них чистые, вроде наших- не перестает удивляться Ефим, командир моих русских мушкетеров.

– Ну, брат, и у наших разные бывает. Иной раз к такому попадешь, что наплачешься, пока корку хлеба выпросишь- возражает ему Федот, бывший раб, из числа первых купленных мной.

Кайоакан находится уже в километрах семидесяти позади нас. Горы уже не так высоки, но они принимают пустынный вид, леса исчезают. По всем признакам мы приближаемся к долине Пуэбла, идем без происшествий, не считая стертых сапогами ног.

Горы постепенно сливаются с равниной. Дорога ныряет меж холмов и медленно спускается вниз. По равнине стелится туман, но горячее дыхание пустыни чувствуется все сильнее.

Поднимаемся на очередной холм, к подножию этого холма, состоящего всего метров двести по периметру, и частично поросшего лесом, спускается тропинка. Останавливаемся на отдых, лучшего места трудно себе представить, с топливом для костров тут проблем нет.

Скоро наваленные один на другой тюки образуют подобие ограды, лошади привязаны и спокойно жуют клевер. Тут же в двух шагах от животных располагаются и люди, готовят ужин, а поев ложатся спать, вытянув ноги к огню. И только пара часовых, облокотясь на свои мушкеты, охраняют общую безопасность.

Ночь миновала, начинает светать; густой пар, подобный дыму, поднимается со дна долины, солнце еще не выплыло из-за горизонта, но небо уже начинает светлеть. Пора просыпаться и снова в путь. Просыпаются люди, одни из них принялись чистить лошадей пучками травы, в то время как те с аппетитом уничтожают утреннею порцию маиса, другие разожгли костры и занимаются приготовлением завтрака. Впереди бежит индейский гонец, подзываем, оказывается, его послал к нам Шварц из Веракруса: "На горизонте заметили пять кораблей. Подробности позже".

Быстро, принимая небольшие подарки, пытаемся пересечь долину Пуэбло. Нечего людей отвлекать, пусть индейцы готовятся к посевной, да и мы спешим.

Далее, достигаем первых ущелий лас Кумбрес, непрерывной цепи утесов, громоздящихся один на другой у подножия которых и пролегает тропа, проложенная еще индейцами, в этой скалистой гряде. Потом зеленая волнистая трава-мурова кончается у подножия гор и сменяется сухой травой, пожелтевшей от беспощадных лучей солнца. Под ногами скрипит нанесенный ветрами пустыни грязный, безжизненный песок.

– Вот она, степь-матушка без конца и без краю! И жарко в ней как у черта за пазухой – балагурит освоившийся Федот.

Но мы изрядно торопимся, люди несколько устали от нашего быстрого марша, они утомлены и вялы. Они часто вздыхают, реже смеются и совершенно не поют песен. Немного обстановку разряжает все тот же Федот. Вижу все остановились, посреди кучки любопытствующих стоит, с довольным видом, Федот; в его руке извивается длинная серо-коричневая змея, казавшаяся мне издали веревкой. Шея змеи крепко ущемлена пальцами мужика, а ее блестящее гибкое туловище, судорожно извивается вдоль руки Федота.

– Ишь гадина! Глаза как у волка! А что с ядом или безвредная? – слышится чей-то любопытный голос.

– А ты ей сунь палец в рот и узнаешь! – советует какой-то доброхот.

– Мало не покажется- говорит кто-то.

Я смотрю на змею, характерные погремушки в районе хвоста и красиво загнутые назад зубы в районе пасти не оставляют никаких сомнений. Так и есть, это знаменитая гремучая змея, одна из самых опасных змей Америки, укус которой почти всегда влечет смертельный исход. Я предупреждаю Федота, но он только смеется и беззаботно говорит: