— Это землевладения Руж. И народу тут мало. Север — не очень подходящее место для земледелия. Но сколько ферм разбросано в этих лесах? Десятки? Сотни? И все они уже поражены этой заразой. В землях барона Ди Коста в одном поселке народу больше, чем на всех этих фермах. И пара зараженных там могут устроить настоящее бедствие. А уж бродящие по лесам толпы зомбофермеров…

Договаривать Ватрикс не стал. Все и так было понятно. Земли рядом с Руж кишели мертвецами. А учитывая то, что не все зараженные пошли в сторону столицы, а бросились на юг, говорило лишь о том, что Баланжира больше не существовало.

— Первую стражу несу я и Ватрикс, — словно пытаясь отвлечь людей от дурных мыслей, произнес Де Волт. — Затем — братья — актеры и Оларр. Мари, вор и маг с доктором заступают под утро.

Все быстро развалились на земле и вскоре засопели. У костра остались сидеть лишь Анри, да гусар. Ватрикс, прислонившись к стволу дерева, достал свой клинок и принялся водить точильным камнем по кромке лезвия. Повисло молчание.

— Почему ты не бросил все и вся, а поперся в Арн, через половину зараженного города? — спросил, наконец, Анри. Этот вопрос гвоздем засел в его голове, только вот шанса задать его не было.

— Ты думаешь, что я — один из тех, кто грабили караваны на трактах? — произнес Ватрикс, не отрываясь от своего занятия. Отблески пламени плясали на клинке десятками маленьких огней.

— Разве нет?

Гусар посмотрел на бывшего капитана гвардии, а затем невесело усмехнулся:

— Раньше я был в «черных клинках». Слышал о таких? «Клинки» — люди чести, что бы о них не говорили. Так что я буду верен королевской присяге. Даже несмотря на то, что Эдуард Молот скорее всего уже помер. Или сбежал из страны.

Анри лишь кивнул головой, потеряв дар речи. «Черные Клинки». Самое элитное общество наемных убийц. Этот орден убил больше людей, чем чума. Если за дело брались клинки — их жертва не спряталась бы даже в самом Пекле. Даже ходили шутки о том, что если клиент уходил из жизни добровольно — наемники возвращали его в этот мир, чтобы потом убить его снова, тем самым выполнив договор. Но как? Как Ватрикс попал к гусарам?

— Я был неосторожен, — словно прочитав его мысли, ответил гусар, продолжая точить клинок. — Безнаказанность притупляет бдительность. Заставляет допускать ошибки. Я сильно наследил, выполняя один из договоров. И «Тени» сразу же взялись за дело. Они пришли ко мне одной из длинных осенних ночей. Стащили меня с… гм… продажной женщины. В прямом смысле этого слова. И упекли в Варгонскую крепость. А потом был суд, на котором мне предложили простой и нехитрый выбор: встречу с палачом, или пятнадцать лет в полку «Сеющих Смерть». Туда как раз шел набор ввиду того, что полк сильно потрепали в одной из пограничных стычек с Остмарком. Я не был глуп, и сразу же выбрал второе, ближайшим обозом направившись вместе с другими неудачниками в Форт Пепла.

Гусар замолчал. Де Волт же сидел с открытым ртом, силясь понять услышанное.

— Судьба порой может сыграть с человеком очень злую шутку, — продолжил Ватрикс после недолгой паузы. — А Удача — больно капризная и продажная девка, чтобы всецело полагаться только на нее. Такая вот история, милорд Де Волт. Как там сегодня говорил маг? На богов надейся, но к берегу греби? Точнее и не скажешь.

Воцарилось молчание. Слышно было, как потрескивают ветки в костре, да вой волков где — то далеко. Толи серые объявили охоту на голодных крестьян, толи бежали подальше от мертвецов. Гусар продолжил точить клинок, которым и без того уже можно было бриться, Анри же просто смотрел на огонь, время от времени подбрасывая ветки. Разговаривать больше не хотелось. А через пару часов гусар встал, чтобы разбудить Оларра и актеров.

— Утренняя перевязка, — бодро крикнул Вильямс, едва последние ломти вяленого мяса исчезли в голодных ртах людей. Оларр молча пожал плечами, снимая рубаху. Эрцо же недовольно поморщился.

— Все в порядке, — заражения нет, заявил доктор, внимательно осмотрев нордландца. — И постарайся лишний раз не тревожить рану.

После боя в церкви, рана Оларра, которая уже начинала заживать, открылась. И теперь, пропитанная засохшей кровью повязка лежала в костре.

— Неплохо было бы ее зашить, — пробормотал доктор, перевязывая рану чистой тряпицей. — Неглубокая. Но затянулась бы быстрее. Жаль я не успел забрать свой чемоданчик.

— Ну, мы можем вернуться, — протянул маг, раскуривая трубку. Однако на это предложение все ответили категорическим отказом.

Рана Эрцо оказалась куда лучше. На свежем воздухе она и вправда затянулась быстрее, оставив лишь бурый рубец.