– Выстрел сделан, и есть подтверждение, что дротик попал. Мы преследуем его с воздуха, так что у вас не больше двух минут!
Бьорн инстинктивно нажал на секундомер, понимая, что знание точного времени с момента удара дротика может быть жизненно важным.
После нескольких часов праздного времяпрепровождения мы резко развили бешеную активность. Невероятно опытные профессиональные ловцы, которые всего несколько мгновений назад беззаботно смеялись и шутили, были теперь собранны и решительны, хоть и заметно нервничали. Ни один случай ловли жирафов не бывает похожим на другой, каждый раз все происходит по-разному. И все может пойти совершенно иначе за считанные секунды. Мы знали, что малейшая ошибка могла стать фатальной для жирафа или привести к серьезной травме кого-то из членов команды. Я чувствовал частые удары сердца, никогда еще не ощущал столь сильного выброса адреналина.
Двигатель пикапа ожил без всякого предупреждения, и мы помчались в сторону вертолета, оставляя за собой облако пыли. Примостившись на спинке сиденья, инстинктивно понимали, что нужно изо всех сил цепляться за жизнь. Сейчас не до мелочей: думай, предугадывай, иначе пострадаешь либо ты, либо животное!
Каждый из нас в последний раз проверил, на месте ли необходимый препарат обратного действия, дипренорфин. Он был крайне важен, и несколько человек взяли его, чтобы первый добравшийся до жирафа мог сразу же ввести его в яремную вену. После того как животное упадет, у нас будет всего несколько секунд, прежде чем угнетающее действие эторфина и тиофентанила станет фатальным.
А еще следовало ввести антибиотик для обезвреживания раны от дротика, а также противовоспалительное средство и мультивитамины для предотвращения повреждения мышцы.
Каждый из членов команды держал наготове веревку, повязку на глаза, беруши, клейкую ленту и веревку с петлей. При первых признаках неустойчивости животного на ногах двое из членов команды выпрыгнут из пикапа и бросятся в погоню. Они должны будут перехватить жирафа, накинуть ему веревку на область груди, а затем с ее помощью застопорить его и контролировать падение. Все это обычно делается, когда пленник еще продолжает бежать, хоть уже и неуверенно. В теории все выглядело великолепно. Но на практике бывает совсем по-другому. Если спрыгнуть с пикапа и броситься в погоню раньше, чем нужно, то ловцы будут гнаться за жирафом целую милю. А если позже, то животное может со всего размаху удариться о землю без всякой подстраховки и серьезно травмироваться. Но даже если им удастся накинуть на него веревку, попытка сбить с ног жирафа весом 1500 килограмм, бегущего со скоростью 30 миль в час по африканскому бушу, сопряжена с большой опасностью как для человека, так и для животного.
Мы вышли на расчищенный участок, вертолет завис в воздухе на расстоянии 400 метров от нас. Именно в тот момент мы впервые заметили наш объект. Преследуемое животное продолжало двигаться на приличной скорости, но можно было уже безошибочно определить, что препарат начал действовать. Прошло две минуты и десять секунд. Бьорн крикнул своим людям, чтобы те высаживались, но они уже и сами все поняли без слов. К моменту сигнала они уже выпрыгнули с парашютом и были всего в 10 метрах от пикапа, преследуя дикий объект. А мы продолжали быстро двигаться по раскаленной пустыне. Оставшиеся члены команды начали выпрыгивать из грузовика в тот момент, когда Бьорн резко затормозил. Пару мгновений спустя машина опустела, двигатель продолжал работать, двери были открыты. Мы были поглощены одной-единственной целью – раскачивающимся силуэтом животного-небоскреба в нескольких сотнях метров впереди.
Тиофентанил уже начал действовать, и жираф стремительно терял ориентацию в пространстве. Спотыкаясь и качаясь, он шел все медленнее, но тем не менее все равно обгонял нас, пока мы с трудом прорывались по враждебной местности.
Резкая смена направления движения говорила о необходимости как можно быстрее ловить его: теперь он направлялся прямиком к идущему по периметру забору. А 6-метровый забор, опутанный большим количеством колючей проволоки, представлял собой огромную опасность.
Когда уже оставалось меньше 100 метров до забора, команда ловцов стала стремительно нагонять жирафа. Но они были еще слишком далеко, чтобы обезопасить его. Бьорн, продолжая мчаться, как безумный, жестикулировал команде, пытаясь совместными усилиями повлиять на направление движения животного, но жираф не в силах был понять предупреждающие действия людей, и его курс оставался неизменным, даже несмотря на все отчаянные попытки пилота вертолета. Надвигавшаяся опасность удара о забор казалась неотвратимой. Я уже видел панику на лице Бьорна, беспомощно делающего попытки исправить неконтролируемую ситуацию. В профессии ловца диких животных умение и знания крайне важны, но и удача играет фатально важную роль.
И вот когда до забора оставалось всего 60 метров, нам неожиданно повезло. Жираф уже пробился через кустарник на одну из пыльных тропинок, но тут он оступился, поскользнулся и упал. И через считанные секунды команда ловцов окружила его. Когда мы спустя пару мгновений, наконец, добежали, они уже успели наложить животному повязку на глаза, воткнуть беруши и надеть недоуздок. Их работа была точной и слаженной. Трое из членов команды сели ему на шею, чтобы предотвратить малейшую попытку жирафа встать. Для любого животного, лежащего на боку, шея – это точка опоры, рычаг, помогающий сначала сесть, а потом встать. Обездвижив шею, можно легко предупредить все попытки двигаться. К этому моменту стало понятно, что тиофентанил полностью возымел действие, и жираф был уже не способен сопротивляться всей этой суматохе вокруг него. На начальной стадии его дыхание и сердечный ритм были стабильны. Но до тех пор, пока ему не дадут нейтрализующий препарат дипренорфин, его жизнь висит на волоске: животное могло перестать дышать в любой момент.
Умение нейтрализовать действие всех анестетиков, применяемых в отношении диких животных, является ключевым. Частичная нейтрализация не только стабилизирует кардиореспираторный эффект препарата, но и дает возможность перемещать животное, проводить различные манипуляции, а также перевозить его с минимальным стрессом. Полную нейтрализацию важно сделать перед тем, как выпускать зверя в естественную среду обитания, так как под действием седативного препарата он не проживет и часа в условиях жестокой конкуренции дикой природы, где его соперники или хищники безжалостно ухватятся за любую возможность, чтобы воспользоваться его слабостью.
Фактически Дерик оказался первым, кто, спрыгнув с зависшего в воздухе вертолета, оказался рядом с животным сразу после его падения и ввел ему нейтрализующий препарат. Поняв, что жираф в безопасности, его состояние стабилизировано, видимые травмы отсутствуют, я позволил себе ненадолго расслабиться. Другие же, пока извлекали дротик, вводили в рану антибиотик продолжительного действия, делали инъекцию мультивитамина и противовоспалительного средства, а также отслеживали сердечный ритм и частоту дыхания жирафа. Тем временем трейлер подогнали на 20-метровое расстояние от «пациента», спустили трап и осуществили все стандартные действия для загрузки животного.
Когда все необходимые процедуры были завершены, Бьорн взял основную веревку, а остальные члены команды ухватились за множество других веревок, которые мне, неопытному в этом деле человеку, казались просто какой-то мешаниной. Те три человека, что прижимали к земле шею жирафа, теперь плавно и одновременно поднялись, и через несколько мгновений жираф снова возвышался над нами. Когда все, кто держал веревки, заняли свои позиции, лежавшая до этого веревочная паутина неожиданно развернулась в определенном порядке, при этом две веревки захватывали петлей шею жирафа и проходили под обеими передними конечностями. Бьорн держал основную веревку, а последняя выходила поверх из-под задних ног животного. С такой амуницией даже самого упрямого жирафа можно было заставить идти вперед. Он двигался, делая один шаг, так как команда работала синхронно: сначала они тянули его за левую переднюю ногу, затем за правую, в то время как задние направлялись веревкой, накинутой сзади.
К счастью, этот жираф был очень послушным, и всего за несколько минут его благополучно завели в трейлер, где после серии поспешных действий ему обеспечили безопасное положение, закрепив металлические шесты с двух сторон и образовав импровизированный загон. Задний откидной борт подняли, и ощущавшееся в воздухе напряжение сразу же спало. Все хлопали друг друга по плечу, «давали пять» и поздравляли друг друга. Нам удалось без потерь поймать одного жирафа. Ну что ж, оставалось еще два…
Пока Моузес, член команды ловцов, заканчивал последние приготовления, закрепляя металлический шест на грузовике, нам всем был дан наглядный пример силы этого животного. Противясь своему временному заточению, жираф внезапно лягнул задней ногой в направлении раздававшегося шума. Моузес вдруг обнаружил себя внимательно разглядывающим расколотые остатки одной из деревянных панелей грузовика, на которой теперь красовалось отверстие от копыта. Я тут же вспомнил свою последнюю поездку в Африку. Во время охоты мы обнаружили самца льва, чья нижняя челюсть не смыкалась с верхней, а из щеки торчал клык. Наш гид объяснил, что эту травму нанесла ему самка жирафа: она лягнула его, защищая своего детеныша. Обычно мы воспринимаем жирафов как грациозных, утонченных и нежных существ, но в тот день я увидел исходящую от них опасность. На самом деле, эти деревянные панели были изготовлены специально для того, чтобы минимизировать травмы жирафа: пусть лучше сломаются они, чем нога жирафа. Не было ничего необычного в том, чтобы обнаружить несколько таких отверстий по завершении перемещения животного. Важнейшая вещь, о которой следовало помнить, зоной безопасности был не сам трейлер, а расстояние, до которого могло дотянуться копыто жирафа.
Мы потратили несколько мгновений на сбор разбросанных веревок и прочего оставшегося мусора, после чего Дерик вернулся к вертолету, а мы загрузились в пикап, который покинули буквально двадцать минут назад. Когда вертолет исчез в лазурном африканском небе, наземная команда вновь собралась на расчищенном участке земли, откуда удобно следить за передвижениями пилота.
Пока шли приготовления для поимки второго жирафа, воздух оглашался возбужденными криками первого. Наконец в рации раздался скрипучий голос Дерика:
– Мы обнаружили маленькое стадо молодых самцов и теперь пытаемся разделить их и выбрать одного для выстрела.