Едва двери часовни удалось открыть, как воздух выбило из груди Ария: церемония была завершена — яркие черные парные татуировки на запястьях Сумрака и его девчонки были тому прямым подтверждением. Но потрясением стало не это, а поразительное преображение новоявленной жены герцога: пусть ее тело и руки и были покрыты синяками и ссадинами, но девчонка стояла, высоко задрав нос и гордо расправив плечи, она была совсем не похожа на то бесхребетное существо, которое приветствовало его, склонив голову.

Окинув взглядом часовню, Арий заметил застывшего с маской ужаса на лице пожилого служителя. «С тобой после разберусь», — отдал король мысленный приказ старику, отчего последний тяжело задышал и схватился за сердце.

— Ну, здравствуй, дружище, — елейным голоском поприветствовал слугу король, состроив при этом самое доброжелательное выражение лица, какое только умел. Несмотря на желание тотчас убить к демонам обоих, монарху приходилось держать себя в руках. Еще бы, ведь эмоции эмоциями, а политика все же важнее: без драконов расширить границы Мерсии было практически невозможно. И Сиэлиус это тоже знал — наверное, оттого на его лице и сияла победоносная улыбка.

— Здравствуй, Арий, — ответил герцог и сделал шаг к королю, закрыв собой жену.

«Как это мило, просто до тошноты!» — подумал монарх, но внешне никак не переменился в лице. Важно было показать, что душа у короля широкая и даже для двух отступников в ней найдется место. Хотя, по правде говоря, Арий с удовольствием бы попрактиковался на них в искусстве пыток, у него даже бровь то и дело норовила нервно дернуться от возбуждения и злости.

— Что же ты не позвал на такое важное мероприятие старого доброго друга? — как ни в чем не бывало тихо спросил король, словно и не было между ними никаких разногласий, и вообще, все прекрасно, замечательно, лучше не придумаешь.

— Да пустяки, — беспечно отмахнулся Сумрак, приняв правила игры Ария. — У тебя, мой дорогой друг, и без меня наверняка множество обязанностей и дел, нечего тебе тратить свое драгоценное время на всякие глупости.

Улыбка на лице Ария на мгновение превратилась в хищный оскал, слова Сиэля явно задери величество, но почти сразу король взял себя в руки.

— А как же правила? — елейным голоском спросил он.

— Соблюдены, — в тон Арию ответил Сиэль.

— А разрешение от родителей? — уточнил король.

— Имеется, — улыбнулся в ответ дракон и материализовал свиток с соглашениями о женитьбе.

— А пост, вы разве соблюдали его? Как же воздержание от плотских утех? — как будто о чём-то совсем не важном, спросил Арий. Но все в королевстве знали, что важнейшим пунктом для заключения брака был строго выдержанный период праведного образа жизни.

— Воздержались по полной программе, — утвердительно кивнул герцог и легонько наступил на ногу Сатияре, которая уже начала обиженно пыхтеть у него за спиной и могла ляпнуть что-то лишнее.

— А свидетели? Свидетели где? — с ласковой улыбочкой продолжил мягкое нападение король.

На что Сумрак развел руками, будто признавая собственное поражение, Арий уже почти ликовал от победы и возможности признать брак недействительным, чего ему ужасно хотелось. Но, несмотря на недавний жест, Сиэль ответил совершенно не так, как ожидалось:

— И свидетели имеются.

Еще раз окинув взглядом скромную часовенку, Арий не увидел никаких свидетелей, лишь белоснежный пони и резкая на язык не то бабка, не то тетка Сумрака.

— И куда же они делись, ваши свидетели? Или, может быть, они вымышленные? — предположил король и сделал шаг к резной скамеечке, аккуратно присел на ее край и закинул ногу на ногу, принимая наиболее величественную позу, характерную для судебных процессов.

— Я не понял, — вдруг вклинился в беседу пони. Его удивительный бас никак не сочетался с миловидной белоснежной челкой и длинными черными пушистыми ресницами. — Чем это я не свидетель?