— Куда-то торопишься? — спросил Сиэль и сделал шаг ко мне.

— Что вы! — приветливо улыбнулась я, а про себя подумала: «Чтоб ты подавился». — Я абсолютно никуда не тороплюсь. С чего бы мне торопиться.

— И не планируешь улизнуть, как только появится шанс? — Герцог сделал еще один шаг.

— Нет-нет! И в мыслях не было, — с абсолютно серьезным лицом сказала я, прикрыла глаза и для пущей убедительности сложила руки на груди.

— Значит ли это, что если я отойду на пару минут, ты все еще останешься стоять на этом месте? — Он сделал еще один шаг ко мне.

— Всенепременно! — Актриса во мне явно набралась опыта и уже легко вживалась в роль.

— А если прикажу следовать за мной, послушаешься? — с неприкрытым сарказмом в голосе спросил Сиэль и слегка выгнул бровь. Потешается, гад! Знает же, что у меня поджилки трясутся от одного его имени, я уже молчу о прозвищах и титулах. А еще коленки от страха дрожат, руки от нервозности заледенели, и вообще я вся целиком трясусь от абсурдности ситуации и ее вероятных последствий. Хотя откуда Сумраку знать? Это же не он всю жизнь слушал сплетни о жестоком воине и нежном любовнике, прожженном ловеласе в одном флаконе?

— Нет! — жизнерадостно ответила я и осеклась, тут же прикусила язык. Ох, Сати-Сати, что же ты несешь! Все получилось совершенно случайно, я хотела сказать «да», но потом меня вдруг снова окутала треклятая пелена силы, которая во время каждой встречи с герцогом так и норовила укрыть, защитить, успокоить. Проявление невидимого внутреннего зверя Сиэля, или как он там говорил. Вот язык и отказался слушаться хозяйкуи сдал меня с потрохами, поэтому пришлось реабилитироваться. — Пойду, но только если попросите. Все же я к вам в услужение не нанималась, да и рабского клейма на мне нет.

Моя дерзость явно перескочила допустимую отметку, это было заметно по сверкнувшим глазам визави. Я прекрасно понимала, что за подобные слова запросто могу отправиться на казнь или получить клеймо, и все равно что-то внутри меня протестовало. Сама моя суть требовала быть непокорной, перестать следовать канонам и начать огрызаться. Сомнение пронзило меня на миг, украдкой я приподняла левую руку и потрогала ошейник, скрытый под рубашкой: а вдруг не сработало, вдруг потерялся? Но нет, артефакт, к счастью, был на месте.

— Точно нет? — с прищуром спросил маг снова идеально спокойным голосом, в котором так и слышались снисходительность и смешинки, и окинул меня нарочито подозрительным взглядом. — Я хотел бы лично убедиться в этом.

Деликатно построенная фраза на самом деле имела несколько пошлый намек. Герцог внимательно следил за моей реакцией, а я изо всех сил пыталась эту реакцию скрыть.

«А по рогам ты получить не хотел?» — подумала я. Да, этому палец в рот не клади, наверняка за сотни лет отточил мастерство красноречия на высшую отметку, не то что я.

— Разумеется, — ласково улыбнулась я, надеясь, что именно улыбаюсь, а не скалюсь. — Но только после свадьбы!

Последнее я заявила без тени улыбки и нарочито серьезно. Решила воспользоваться народной мудростью: все знают, что высокородные лэры никогда не женятся на лэри из простого народа, блюдут чистоту крови, проще говоря. И вообще, браки в большинстве своем у нас либо по расчету, либо в одной социальной среде.

— Учту на будущее, — медовым, словно патока, голосом ответил лэр и внимательно меня осмотрел. В его взгляде в этот миг читалось сразу все: непонимание, сомнение, желание подчинить и опаска. Наверняка Сумрак не привык к тому, чтобы ему отказывали в третий раз подряд.

— Искренне надеюсь на твоё благоразумие, — склонившись к моему уху, прошептал мужчина. От его низкого тягучего голоса по спине побежали мурашки, а внизу живота заныл пульсирующий тугой комок, словно я неделю голодала, а теперь еда была так близка. Судорожно сглотнув, я попыталась взять себя в руки: зажмурилась и вдохнула побольше воздуха. Реакция собственного тела откровенно удручала: в ситуации, где нельзя доверять самой себе, сложно строить долгоиграющие планы. Откровенно говоря, я ожидала худшего, уж больно заигралась, сильные мира сего не терпят препирательств. Сердитый мужской взгляд был тому подтверждением: еще один шаг не в ту сторону — и быть беде.

— Следуй за мной, Птичка моя, — ласково позвал герцог, возвращая меня в реальность, чем поверг в шок. Как минимум он должен был желать меня придушить, как максимум — четвертовать. Но нет, на его идеально породистом лице не было и тени злости. Повернувшись на каблуках, Сиэль зашагал прочь. Восхитительно и необыкновенно неосмотрительно! Говорят, молния не может попасть дважды в одно место? Нагло врут! Я не верила своему счастью, будто с неба упал сундук золота.

Осмотревшись по сторонам, я быстро побежала в совсем другую сторону, намереваясь подворотнями и переулками добраться до гостиницы, в которой остановились циркачи. Было темно, я несколько раз поскользнулась и упала, но все равно поднималась и, стиснув зубы, продолжала тактическое отступление. Через полчаса, когда никто меня не окликнул и не схватил, я наконец-то смогла легче дышать.

Город засыпал, на пустынных улицах гуляли только я и ветер. Ночное небо с россыпью звезд светилось причудливым голубоватым мерцанием, это означало, что скоро полночь и второй спутник Таиса Сиан вот-вот взойдет, пока же на небе сиял один Наис. Без пиджака мне было зябко, тонкая рубашка совсем не закрывала от холодного северного ветра. Я брела по мощеной дороге, весело подпрыгивая на ходу и похлопывая себя по щекам, чтобы согреться.

— И где это ты шляешься? — послышался где-то из подворотни справа от меня хриплый бас, отчего я испуганно подпрыгнула, оступилась и неуклюже шлепнулась на зад. Голос ехидно продолжил. — Слушай, как это ты дожила до своих почтенных лет и не самоубилась?