Среди поисковых кораблей флотилии, прибывшей на место, было и судно «Леди Франклин» под командованием капитана Вильяма Пенни. Смелый шотландец поклялся действовать «как ищейка», пока тайна не будет разгадана. Больше всего следов экспедиции Франклина было найдено на мысе Спенсер острова Девон. Пенни обнаружил остатки хижины из камней, артефакты, состоящие из клочков газеты, датированной сентябрем 1844 г., фрагмент записки со словами «пока не позвали», кучу использованных консервных банок, порванные перчатки… больше ничего. Однако 27 августа запыхавшийся матрос оглушил Пенни криком: «Могилы, капитан Пенни! Могилы! Зимовка Франклина!»

Доктор Элайша Кент Кейн, врач судна под командованием американского исследователя Эдвина Де Хэвена, присоединился к собравшимся сразу после того, как они получили это известие, и описал последующие события:

«Капитан Де Хэвен, капитан Пенни, командор Филлипс и я… поспешили на лед и, карабкаясь по сыпучему и изрезанному склону острова, добрались, после изнурительной пешей прогулки, до вершины гряды. Здесь, на фоне нетронутого снега и сланца, находились три надгробия, сделанные по старой христианской традиции». Могилы были расположены в ряд с изголовьями, обращенными к мысу Рили. Два могильных холмика были «аккуратно обложены» плоскими известняковыми плитами. Одна из надписей, высеченных на надгробьях, гласила:

Памяти Уильяма Брейна, Морская пехота, Корабль Ее Величества «Эребус» Умер 3 апреля 1846 в возрасте 32 лет «Изберите себе ныне, кому служить» (Нов. 24:15).

Во второй надписи:

Памяти Джона Хартнелла, матроса Корабля Ее Величества «Эребус», Умер 4 января 1846 г. В возрасте 25 лет «Так говорит Господь Саваоф: обратите сердце ваше но пути ваши» (Агг.1:7).

Третье захоронение, самое раннее, было не так тщательно обустроено, как другие, и Кейн решил, что «его общий вид больше походил на простую могилу». На надгробии было написано:

Памяти Джона Торрингтона, Ушедшего из этой жизни 1-го января 1846 от Р.Х. на борту корабля Ее Величества «Террор» в возрасте 20 лет.

Осборн заметил, что несколько ракушек были принесены с залива и «старательно уложены… товарищами по кают-компании». Аккуратно организованный, как сказал Кейн, «перешеек могил» напомнил Осборну сельское приходское кладбище.

«…от него веяло церковным кладбищем, как в каком-нибудь английском захолустье… и украшения, которые природа сама создала, даже в условиях скудности полярных земель были тщательно подобраны, чтобы отметить последнее пристанище моряков».

Искатели надеялись, что обследование места зимовки экспедиции и могил ее первых жертв сможет каким-то образом указать на местонахождение Франклина и его команды.

Даты, высеченные на могильных надгробиях, свидетельствовали о том, что обреченная экспедиция провела зиму 1845-46 гг., укрываясь в маленькой бухте на восточной стороне острова Бичи. Но это было только началом длинной череды находок.

На острове, продуваемом всеми ветрами, участники поисковых экспедиций за короткие дни уходящего лета нашли и другие артефакты — остатки палаточного лагеря, оружейной кузницы, большого склада, слесарной мастерской и нескольких других, меньших по размеру, строений. Глубокие борозды от саней удалось обнаружить на россыпях гальки острова Девон, что заставило Осборна с укором отметить: «как мало люди Франклина беспокоились о том, чтобы их средства передвижения были как можно более легкими для переноски». На туше полярного медведя, убитого здесь поисковиками, был найден след более раннего пулевого ранения. Удалось определить, что пуля, вытащенная из тела животного, выпущена из оружия подобного тому, каким был снабжен Франклин. Кейн считал «невыразимо трогательной» находку маленького огорода посреди гальки, со все еще растущими анемонами. Он писал: «Огород подразумевал своим наличием цель либо остаться, либо вернуться: тот, кто его вырастил, надеялся на будущее».

Эта находка на острове Бичи вдохновила Чарльза Диккенса на строчки:

Потом, Задержись у следа героев, Разбивших сод в пустыне, Покоренной Парри и погубившей Франклина.

Также удалось обнаружить и другой большой гурий. Он был сделан из 600 пустых консервных банок, наполненных галькой, но и в нем не содержалось сообщения о том, куда держали путь Франклин и его команда. Ради какой цели эти пустые банки выложили в пирамиду в 7 футов высотой (2,1 м) — осталось неясным. Обычно арктические экспедиции оставляли в гурии сообщения с описанием текущей ситуации и планов на будущее. А здесь не обнаружилось ни одной записки. Интерес общества к каждому повороту событий в поисках экспедиции Франклина был так велик, что даже эта находка — гурий из консервных банок, сложенных с невыясненной целью, — нашла свое отражение в другом литературном произведении, «Уолден, или Жизнь в лесу», где Генри Дэвид Торо спрашивает: «Разве Франклин — единственный пропавший человек, чья жена так тревожится об его розысках?».

Торо писал: «Исследуйте собственные высокие широты, если надо, запасите полный трюм мясных консервов для поддержания ваших сил и взгромоздите пустые банки до небес в знак достигнутой цели». Но какое послание заключалось в этом «знаке»? Что все это означало? С каждой находкой загадка исчезновения экспедиции Франклина становилась все запутаннее. Так, след, который едва обозначился на мысе Рили острова Девон, казалось, навсегда оборвался через 1,14 мили (2 км) на острове Бичи. Осборн выразил настроение поисковиков таким образом: «Каждый ощущал необъяснимость того, что не нашлось ни отчета, ни письменных свидетельств о намерении Франклина и Крозье оставить это место».

Вид мысо Рили, остров Девон, где в 1850 г. капитан корабля Ее Величество «Ассистонс» Омманней обнаружил следы лагеря экспедиции Франклина

Три могилы членов экспедиции Франклина но острове Бичи.

Рисунок из очерка доктора Э. К. Кейна

Гибель от несчастного случая или болезни во время исследовательских путешествий случалась довольно часто. И все-таки три смерти в первую же зимовку — это было уже чересчур. В результате постоянных обсуждений искатели пришли к выводу, что причина гибели людей, скорее всего, крылась в возникновении проблем с продовольственными запасами. Позже об этом публично заявил Омманней в докладе, представленном Британскому правительству в 1852 г.: «Мы знаем, что три человека умерли в первый год, из чего мы можем сделать вывод, что их здоровью что-то вредило. И это указывает на то, что консервированное мясо было ненадлежащего качества».

Омманней утверждал, что некоторые консервы были испорчены или, по его словам, оказались «прогнившей гадостью». И Шерард Осборн замечал с негодованием, что «их консервированное мясо поставлялось от этого дельца — Голднера». Со временем стало известно, что консервы, производимые Стефаном Голднером для последующих экспедиций, не всегда проходили контроль качества. В январе 1852 г. сообщили, что проверка в Портсмуте груза консервированного мяса Голднера (доставленного четырнадцатью месяцами ранее) показала, что большая его часть испорчена. В «Таймс» писали: «Если Франклин и его команда полагались на бракованную пищу как на основную, то это могло привести к заболеваниям или голоду и в результате стать причиной гибели людей». Еще до отплытия экспедиции Франклина командир Фицджеймс высказывал предположение, что Адмиралтейство покупает мясо у непроверенного поставщика просто потому, что тот заявил самую низкую цену. Возмущение по подводу испорченных продуктов привело к расследованию, которое показало, что мясо Голднера, поставленное по предыдущим договорам, было удовлетворительного качества. Один из служащих Адмиралтейства писал: «С этого времени (1845 г.) консервированное мясо Голднера было в постоянном пользовании Военно-морского флота, и, мне кажется, что только в последнее время обнаружили, что его качество настолько отвратительно».

Доктор Питер Сазерленд, врач экспедиции Пенни, полагая, что некоторые важные ключи к разгадке болезни и судьбы экспедиции Франклина могут быть скрыты в могилах, предложил провести эксгумацию:

«Предлагалось вскрыть могилы, но так как это действие посчитали не соответствующим истинной цели поисков, а также потому, что это было слишком серьезным шагом, предложение не поддержали».