Всё окутала тьма. Когда я снова обрёл зрение, мы стояли в тускло освещённом холле. На деревянные стены падал мерцающий отсвет факелов. По окнам были вывешены рождественские венки. Мимо прошли странного вида дети, старомодно одетые и несущие свои книги в кожаных сумках с ремешками.

— Это твоя новая школа, Скруджман, — молвил Дух Рождества минувшего. — Академия Мракк.

Я уставился на ребят, идущих мимо. Некоторые мальчишки, должно быть, были фермерскими. Они пришли в школу в тяжёлых тёмных комбинезонах на лямках. Фланелевая рубашка и нагрудник, будто подтяжки.

Во дела.

Волосы девчонок спадали до плеч, перехваченные сзади цветными лентами. Все они носили длинные юбки, серые или чёрные, доходившие до тяжёлых кожаных башмаков.

Все говорили тихо, будто боялись шуметь. Самым громким звуком было шлёпанье башмаков по деревянному полу.

— Не хочу я ходить в эту странную школу. Хочу в свою собственную, — сказал я призраку.

— Тебя завела сюда твоя подлая натура, Скрудж, — отвечал призрак. Его балахон светился в мерцающем свете факелов. — Давай поглядим, как тебе понравится в школе, где каждый будет относиться к тебе так же, как ты относишься к другим.

— Подлая натура?! — вскричал я. — Кто сказал, что я подлый? Скажи мне. Кто это сказал? Я из него дурь-то повышибу!

Он не ответил.

— Доставь меня домой! — потребовал я. — Мне здесь не место! — Я схватил его за руку, но ладонь прошла сквозь рукав балахона. — Ты не можешь совершить это со мной. Я не сдвинусь с места, пока ты не вернёшь меня домой. Ты слышишь меня?

— Удачи в твоей новой школе, Скруджман, — мягко сказал он. — Она тебе понадобится.

Затем он исчез, обдав меня волной холодного воздуха.

И я остался стоять там, в тёмном холле, в своих джинсах и синей ветровке, единственный из ребят, одетый не в серое или чёрное. Единственный парень в школе с короткими волосами. Единственный, кто никого здесь не знал.

«МНЕ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО!» — хотел я заорать во всю мощь своих лёгких.

Но кого это волнует?

Высокий и тощий мальчишка в мятой серой рубашке, заправленной в комбинезон, подошёл ко мне. Его расчёсанные на прямой пробор каштановые волосы спадали на лоб. У него были маленькие круглые карие глаза и длинный нос, доходящий почти до губ.

Он был очень похож на птицу. Будь я дома, предложил бы ему червяка. Ха-ха.

Он одарил меня долгим, внимательным взглядом.

— Это ты новенький?