Наконец, в июне она довольно бесцеремонно ушла. Некоторые коллеги запланировали прощальную вечеринку в офисе в Челси, где сотрудник службы безопасности ждал своего часа, чтобы конфисковать ее корпоративные устройства. Бóльшая часть ее маркетинговой команды находилась на другом выездном корпоративе в Южной Калифорнии — общалась между занятиями по козьей йоге. В своем прощальном электронном письме коллегам Стэплтон написала, что ее заклеймили «алой буквой позора». Она продолжала писать в рассылку и пару недель спустя дала волю чувствам: «Если YouTube выглядит со стороны как корабль без руля, без четкой точки зрения на его абсолютно важную роль в общем геосоциополитическом ландшафте, — что ж, да, это так и есть».
И все же за день до ухода, просматривая ленту, она наткнулась на клип, который ей понравился. Потом нашла еще один. «Должна признать, — написала она. — ВИДЕО ОСТАЮТСЯ ХОРОШИМИ». Она добавила несколько ссылок и подписала: «Убейте алгоритм рекомендаций YouTube!»
Восемь месяцев спустя модераторы алгоритмов YouTube увидели, что началась какая-то тревожная активность. 9 февраля 2020 года резко возросло число людей, которые искали на сайте сообщения об ужасающем новом вирусе. То же самое заметили инженеры, обслуживающие поисковик Google. Корпорация распустила сотрудников по домам 6 марта, за несколько дней до того, как закрылась бóльшая часть предприятий страны.
К маю, когда установилась мрачная реальность пандемии, Сьюзен Воджицки организовала видеочат с Хэнком Грином, а тот запустил трансляцию. Ютубер со стажем уже много говорил о COVID-19 на своем научном канале и в личном видеоблоге The Anxious Scroll («Тревожный свиток»). Он приветствовал Воджицки, которая смотрела в веб-камеру, расположившись на фоне массивного белого стеллажа, аккуратно уставленного книгами в мягких обложках и семейными фотографиями.
— Что ж, перейдем к делу, — начал Грин[286]. — Как переносится карантин?
— Тяжело, — ответила она.
Воджицки столкнулась со всеми проблемами начальника в изоляции: удаленное управление бизнесом, забота о нервном персонале и подготовка к экономическому спаду. К тому же ей пришлось иметь дело с появившимися на сайте роликами о коронавирусе. Он описывался как мистификация, кошмар, китайская чума, продукт тайного марионеточного мастерства Билла Гейтса и Большой фармацевтической компании. Еще день-другой, и все исчезнут навсегда. Врачи загружали бесконечные лекции по вирусологии. Один из них опубликовал подробнейшие инструкции по мытью продуктов — позднее выяснилось, что эти меры вообще не эффективны против нового вируса, но ролики все равно смотрел весь Интернет. Люди оказались заперты в четырех стенах и прочесывали Сеть в поисках новостей — как говорили чиновники от здравоохранения, «всех поразила инфодемия». В марте YouTube приостановил ручную модерацию и предоставил юристам разобраться, как рецензенты будут отсеивать «вопиющий контент» из дома.
Как объяснила Воджицки, видеохостинг опирается на новые системы саморегулирования. Инженеры создали «полку» для наглядного отображения избранных видеороликов о COVID-19, появляющихся на сайте, и изменили код, чтобы продвигать выше в рейтинге материалы авторитетных новостных агентств и медицинских учреждений. В апреле YouTube опубликовал новое правило, запрещающее ролики с утверждениями, «необоснованными с медицинской точки зрения». Компания заявила, что зрителям в основном показывают «авторитетные» кадры о пандемии. За пару недель до встречи Воджицки с Грином произошло нападение на несколько вышек сотовой связи. Это сделали британцы, взбудораженные веб-конспирологами, которые утверждали, будто сети 5G распространяют вирус. YouTube с нехарактерной для себя скоростью удалял видеоролики, рекламирующие эти теории заговора. «Нам пришлось действовать невероятно быстро», — сказала Воджицки Грину. Описывая эти операции в самых общих чертах, она расхваливала отделы модерации и разведки.
«Я согласен, что это правильные шаги», — ответил Грин, прежде чем деликатно перейти к следующему пункту. Несколько человек, стоящих во главе частной компании, за плотным занавесом принимали решения, которые затрагивали большую часть человечества. «Но еще мне кажется, — продолжал Грин, — что это слишком большая власть для одной организации».
Воджицки немедленно перешла в оборону. У YouTube, настаивала она, есть множество влиятельных конкурентов.
Месяц спустя видеохостинг провел виртуальное мероприятие для рекламодателей, рассказав о том, как резко возросла его аудитория во время карантина, когда люди оставались дома. Только на экранах телевизоров, не считая компьютеров и телефонов, человечество смотрело YouTube 450 миллионов часов в день, что на 80 % больше, чем годом ранее.
Глава 33. Какой YouTube?
Пандемия очень хорошо повлияла на бизнес Google. В первые месяцы, пока царила неопределенность, компания несколько пострадала, поскольку все меньше людей искали шопинг и развлечения; но в конце концов мир перенес в онлайн свою коммерцию, работу и комфорт, и это только помогло сетевым магнатам. С марта 2020 года по осень 2021-го акции Google подорожали почти втрое.
Ценность YouTube для Google тоже чрезвычайно возросла. Видеосайт наконец-то начал отчитываться о доходах от рекламы: в 2020 году он заработал 19,8 миллиарда долларов, что более чем вдвое превышало показатели 2017 года и всего на 6 миллиардов долларов не дотягивало до годового дохода его старого врага Viacom. Во время пандемии миллиарды людей часто заходили на YouTube, чтобы развеять скуку или просто прожить очередные дни, поглощая учебные ролики про стрижки и медитации. Когда Голливуд закрылся на карантин, YouTube де-факто стал средством массовой информации. Привязанные к дому ночные телеведущие поначалу робко вели съемку веб-камерами, неуклюже наклоненными вверх, демонстрируя волосы в носу и делая паузы для реакции аудитории, — вместо резких монтажных переходов, которые, как знали все ютуберы, удерживают внимание сетевого зрителя. «Похоже, вы довольно сильно косячите, когда пытаетесь заниматься нашим делом», — поддразнил их ютубер MatPat. По мере распространения COVID-19 звезда сериала «Офис» Джон Красински запустил на YouTube другой сериал под названием «Немного хороших новостей», и через два месяца его купила компания — вы не поверите — Viacom.
YouTube раскрывал мало статистических данных; но те, которые он опубликовал, — в первые месяцы пандемии просмотры видеороликов о закваске теста выросли более чем на 400 % — показали беспрецедентный рост популярности видеохостинга. С каждым днем YouTube радует людей все больше.
Однако по мере того как мир в 2020 году продолжал меняться и компания старалась идти в ногу со временем, становилось все яснее, что YouTube по-прежнему не может угодить всем.
Персонал внутри компании часто обсуждал эту дилемму с помощью серии мыслительных упражнений, ставя перед собой главный вопрос: «Какой YouTube?» Будет ли он приемлемым местом для сотрудников, рекламодателей и либеральных ценностей, своего рода диснеевской версией Интернета? Или это дикая игровая площадка, открытая для всех высказываний в любых масштабах? Сотрудники рассматривали этот кризис идентичности как перетягивание каната между «брендом» и платформой. Каким должен быть YouTube? Ясного ответа не было. В идеале YouTube хотел быть и тем и другим.
Но к концу года компании снова пришлось столкнуться с этим вопросом. Когда это произошло, те, кого затронул ответ, как обычно, сочли его капризным и несправедливым. Другие чувствовали, что он появился слишком поздно.
Лето выдалось напряженным. Все началось с того, что полицейский из Миннеаполиса встал коленом на шею Джорджу Флойду и лишил его жизни, и это вызвало крупнейшие массовые протесты в стране со времен Вьетнама. YouTube попытался быть на высоте. Он разместил видео Black Lives Matter на главной странице, и менеджеры рассказывали об этом историческом моменте. (Иногда это делалось неуклюже: на собрании, посвященном протестам, один белый менеджер, нанятый для руководства группой «Доверие и безопасность», сказал сотрудникам, что любит Джона Ледженда и что один из его шаферов был чернокожим.) Компания выделила темнокожим авторам 100 миллионов долларов. Большинство из них приняли эти деньги.
Но не все. 2 июня директор YouTube Малик Дюкард связался с Акилой Хьюз по поводу гранта. Хьюз, которая провела на сайте более трети своей жизни, не публиковала посты уже больше года. С тех пор она стала сниматься на телевидении и вести подкаст — этот формат становится все более популярным среди онлайн-авторов. Теплых чувств к YouTube у нее почти не осталось. После того как видеоблогер Карл Бенджамин, он же Саргон Аккадский, переделал ее предвыборное видео 2016 года, Хьюз подала на него в суд за нарушение авторских прав. И проиграла. Хьюз называла Бенджамина шовинистом; Бенджамин отрицал, что является таковым. По этому делу высказались еще несколько ютуберов, и Хьюз почувствовала, что ее завалили оскорблениями в Интернете. Сотрудники YouTube не поддержали ее во время этого эпизода, и она пришла к выводу, что им все равно. И только теперь, когда весь список Fortune 500 поддержал расовую справедливость, YouTube протянул руку помощи.