– Из самой Ладоги. Телега вполне пройдет, а уж верхами – легко.

– Спасибо, добрый человек.

Так убийцы убедились, что человек из Ладоги. Для пущей убедительности имя бы еще узнать, чтобы ошибки не было.

Убийцы поспешили на постоялый двор и в трапезной уселись за стол недалеко от Ильи с Марьей. А поскольку им кусок в горло не лез, ели они не торопясь, тихо, как мыши, и прислушивались к каждому слову за соседним столом.

Когда Илья с Марьей насытились, она спросила:

– А баня готова ли, Ратибор?

– Пойду у хозяина узнаю, Марьюшка. – И Илья отправился к хозяину.

Убийцы же на радостях, что имя узнали, не сговариваясь, разом опростали по кружке пива – удача сама плыла им в руки. Зачем ехать в Ладогу и искать жертву там, когда он сам перед ними?

Баня оказалась натопленной, Илья перенес пожитки в комнату, и пара отправилась мыться.

Убийцы же сняли комнату и принялись обсуждать план покушения. Нечай, старший из убийц, сразу сказал:

– Яд отпадает – нет возможности подсыпать. Обрати внимание, за столом во время трапезы девка с ним сидит.

В ответ на это второй убийца, Захар, лениво вытащил нож из котомки. Это было самое настоящее оружие убийц – стилет. Четырехугольное лезвие позволяло наносить только колющие удары, смертельные для жертвы. Режущий удар обычным ножом приводит к обильным кровопотерям, но не смертелен. Рубящий удар, скажем – мечом или саблей, калечит, приводит к увечьям. А колющий проникает в грудную или брюшную полость глубоко, на всю длину клинка, и без операции, в то время невозможной, смерти не избежать. Несколько секунд – и смертельно раненный неизбежно умирает. А куда нанести верный удар, убийцы хорошо знали.

Но и подобраться незаметно к воину сложно. То, что он одет в цивильную одежду, убийц в заблуждение не вводило, воевода их предупреждал, что жертва – не агнец, и к поручению надо отнестись серьезно, иначе Ратибор их самих быстро убьет, и вякнуть не успеют.

Поэтому после долгих обсуждений убийцы решили поджечь ночью постоялый двор. Деревянные дома горели часто, и такие пожары были бичом деревень и городов. Стоило угольку выпасть из поддувала и остаться незамеченным – быть «огненному петуху».

Пожаров жители боялись. Пока из колодца ведрами воду начерпаешь, уже вся изба пламенем объята. А где пожар, там паника, суматоха, каждый спасается, как может. В такой ситуации к жертве можно подобраться близко и нанести удар. Тем более что оба убийцы заметили, как Ратибор смотрел на свою женщину – влюбленными глазами. Случись пожар, он в первую очередь будет спасать ее, осторожность отойдет на второй план.

Убийцы определились, кто совершит поджог, а кто поднимет панику, будет кричать «Пожар!» и нанесет удар. А первый тем временем оседлает лошадей и выведет из конюшни – ведь после убийства им надо будет быстро уезжать. То, что в пожаре может погибнуть много невинных людей, их вовсе не волновало. К крови и смерти они привыкли и смотрели на такие вещи равнодушно. А вот к выполнению опасных поручений относились тщательно, все действия предварительно обсуждали и поэтому до сих пор оба живы были. И хотя деньги любили, не торопились, риск старались свести до минимума.

Илья с Марьей помылись славно, сменили исподнее и поднялись к себе в комнату. С дороги, да вымытые до скрипа, – и в мягкую постель. Илья привычно переложил из одежды под подушку фигурку Макоши.

– Что ты с ней, как девочка с куклой? – ревниво спросила Марья.

Сказать, что Илья фанатик или ярый приверженец язычества, она не могла. Жила с ним вот уже более полугода, а он ни один праздник языческий не посетил, ни одно капище, пожертвования жрецам не делал.

А Илья вопрос прослушал, потому что деревянная фигурка древней богини неожиданно теплой оказалась. Он уже знал, что таким образом фигурка об опасности извещает.