— Арья! — К ней заглянул младший кузен, но в комнату не зашел, так и замер на пороге. — Хотел с тобой поговорить.
— Давай. — Обернулась к нему девушка с улыбкой. — Что же замолчал? Альф! Время идти на праздник, поторопись произнести свои слова ободрения. Ты же их хотел сказать? Чтобы я не боялась, чтобы была увереннее. Да?
— Ну… это конечно…
— Принято, кузен! Я буду смелой и самой быстрой, и…
— А хочешь, я окажусь рядом? Там…в лесу. Если бы ты сказала мне, чтобы… — Подался Альф вперед, поедая тревожным взглядом девушку.
— Зачем?! — Она была удивлена совершенно искренно. — Нет! Не переживай ты так за меня! Я уже совсем большая девочка. И уверяю тебя, никто меня не обидит. Ты же это имел в виду? О! Покраснел, Альф! Ну, да, я знаю, что может произойти в лесу этой ночью. Просветили, знаешь ли, доброжелатели… Только у меня совсем иные планы на времяпровождение. Что так странно на меня смотришь? Не понятно говорю? А мне хочется сегодня просто вовсю чувствовать себя легконогим зверем. Да! Собираюсь носиться сумасшедшим ветром, прыгать, скакать, кувыркаться… Помнишь, как сам мне рассказывал про свой оборот? Как ты валялся в траве, а луна сверху проливала серебро, и…
— Арья! Это может быть опасно. И я бы…
— Нет, Альф! Хочешь сказать, что моя лиса будет медлительной и неумелой рохлей? Не ожидала от тебя такого…
— Просто, мне было бы спокойнее, окажись я рядом. Пусть и на расстоянии, но мог бы…
— Вот только не надо сейчас строить из себя заботливого старшего брата. Это что же? Вы все молодцы и прошли ритуал самостоятельно, а я не смогу, что ли? Брось, Альф! Нет, это надо?! Представляю, что было бы, проходи я обряд в своем клане. Наверняка, сейчас бы Альт с Асти стояли передо мной и говорили, что побегут рядом. Только этого мне не хватало! Я взрослая, я самостоятельная, я…
— Ладно, ладно! Понял уже, что ты намерена бежать одна. Только тогда давай договоримся, что поносишься по лесу с часок и прибежишь ко мне на поляну, идет?
— Идет. И ты пообещай, что станешь ждать меня именно у костра. Согласен?
— А что мне еще остается? Договорились.
Когда настало время бежать в лес, Лори рванула за остальными одна из последних, но быстро перегнала нескольких девушек и примкнула к лидирующей группе юношей. Все же сказалась хорошая физическая подготовка, и бежать было делом привычным. Но потом она заметила, что девчонки взяли много левее от парней. Догадка, отчего и почему, пришла позднее, когда увидала, как первый их бегущих впереди опустился на четвереньки и дальше понесся красным лисом. За ним подобное превращение проделал еще парень, и еще. И они немного уклонялись в беге вправо.
— Отлично. — Подумалось ей. — А моя лисица побежит тогда прямо.
И настал миг, когда неведомая сила толкнула в спину и вперед, от этого покачнулась, полетела, заваливаясь, а чтобы не вспахать носом лесной грунт, пришлось припасть на руки. Боже, это же были лапы! Подпрыгнула, получилось, что вверх и какой-то резвой козой, потом завертелась волчком, выпуская кипучую радостную энергию, и только после этого удалось совладать с зашкаливающими эмоциями: побежала вполне грациозно, как и представляла себе когда-то в мечтах. Ах, она стала лисой!
Лори летела стрелой. По сторонам мелькали стволы деревьев, и все они смотрелись серебристо-серыми. Еще проносилась мимо елок. А вот они производили впечатление темных разно размерных пирамид. Под лапами шуршала трава и успевшие опасть немногие листья. Но взор ее был прикован к ночному светилу. Лису манил яркий диск в небе, и, казалось, что не чувствовала никакой усталости, хоть и успела пробежать по лесу много километров. А потом пришлось остановиться. Случилось это на берегу небольшого озера. Спокойная его поверхность представлялась зеркалом, в котором отражалась луна. Именно к нему подошла Лори и с интересом заглянула в гладь. И да, ее грудь тяжело и часто вздымалась, дыхание несколько свистело, но лисица ничего этого не замечала — она рассматривала саму себя.
— И это я? — Косила Лори вполне узнаваемым глазом. Но на этом все, сходство с ее человеческим обликом заканчивалось. — Какие большие уши! Нос черный-черный, как и кончики ушей, манишка белая. Спина, бока, хвост, лапы… А шерстка ничего, пушистая, и шелковистая! О! Зубы! Клыки белые и длинные… — Она оскалилась, чтобы лучше все рассмотреть.
И в этот момент на нее кто-то прыгнул и сбил с ног, то есть с лап. Неожиданность не испугала настолько, чтобы завизжать, как слышала от некоторых самок. В человеческом облике Лори раньше часто дралась, вот и в зверином обличии не растерялась, а оскалилась уже, как полагалось лисе, и приготовилась к сопротивлению. Но новой атаки не последовало. Правда, она оказалась в положении подчиненного. Ее кто-то прижал своим весом к земле. Вывернула шею и заметила рядом со своими лапами конечности, явно принадлежащие красному лису. Попробовала дернуться и освободиться, и ей это удалось. Оттого, что нападавший не пожелал удерживать дольше и отпрыгнул чуть в сторону.
Она поднялась и развернулась. Хвост ее при этом начал жить как своей собственной жизнью. Он напрягся и принял форму серпа, только пушистого. А перед ней стоял красный лис. С глазами Лортока. Самец явно красовался. Показывал себя со всех сторон, давая лучше рассмотреть. Лори осталась не особо впечатлена. А тут на берег озера выскочил еще кто-то. Повернула голову, и рассмотрела, что это были еще два лиса из их клана, кажется, приятели Лортока. Только в тот момент между ними как вражда наметилась. А потом стало еще хуже, потому что самцы сцепились. Уж, не из-за нее ли? Гпупцы! Она не желала ни с кем из них иметь дела. Поэтому и решила убраться подальше, не медля.