Отбежать успела метров на пятьсот, когда заметила преследование. Снова Порток! Теперь уже у нее вовсю работало звериное обоняние, поэтому не сомневалась в личности догонявшего. Что привязался-mo?! Решила от навязчивого кавалера убежать. Но гонка продлилась недолго — самец оказался настойчивым и очень быстрым, много шустрее ее. Пришлось остановиться. Но объясниться в зверином обличии у нее не получалось. Как было дать понять самцу, что его явные домогательства нисколько не заинтересовали, если ее бегство не смогло сказать ему ничего? Или все понял, а отказ игнорировал? Если обернуться в человека, то оказалась бы перед мужчиной голой. Не хотелось, как-то. Может, следовало зарычать?

— Р-р-р! — Для убедительности высоко вздернула верхнюю губу и угрожающе нагнула голову.

Подействовало, но в обратную сторону. Порток бросился на лису в намерении подмять под себя. И его рык был просто ужасен. Растерялась ли она? Наверное. Но всего на миг. Дальше вывернулась и вцепилась зубами в первое, что попалось. Оказалась лапа. И тут же поплатилась прокушенным ухом, а за ним и губой. Вот, гад, прямо в морду ей вцепился.

— Г-р-р! — Она решила не сдаваться.

И завязалась самая настоящая драка. Как горячей лавой окатило Лори негодованием. Она и злилась, и рычала, и брыкалась, и кусалась, а еще казалось, что утратила в этом вихре эмоций и действий свой разум. И вдруг как очнулась. Оказалось, они с Лортоком катались по земле уже в человеческом обличии. Ничего себе картинка: два обнаженных тела извивалось на траве. Ужас!

И вдруг раздался вой. От этого звука они оба одновременно вздрогнули. И отпрянули друг от друга. Испугались ли чего? О, да. Ведь это был волчий вой. И очень могло так случиться, что во время гонки и преследования, нарушили границу владений клана. И теперь их обнаружили на чужой территории. А всем хорошо было известно, как относились волки к своей собственности. И лучших бойцов, чем эти дикари, в их королевстве известно не было, разве что в правящем клане Медведей можно было поискать нескольких.

Вот Лорток и поджал хвост. Образно выражаясь. На самом деле он, как был голый, вскочил на ноги и принялся в панике озираться по сторонам. Лори не спешила вставать во весь рост. Ей достаточно было и полу сидячего положения, чтобы рассмотреть на небольшой возвышенности и за стволами молодых берез силуэт крупного волка. Тот на них смотрел и скалился. А потом еще начал приближаться. Ближе, еще ближе. Лорток не выдержал и побежал в противоположную от него сторону. Человеком. Нелепее бегуна ей видеть еще не приходилось. Но было не до смеха. Крупная зверюга приближалась с каждой секундой и выглядела угрожающе.

Волк подбирался к ней, и могла уже хорошо видеть черную вздыбленную на его загривке шерсть, горящие желтым огнем глаза, дергающиеся в оскале губы, а еще клыки. Огромные и острые белые даже в ночи клыки. Легко было представить, как быстро и жестоко мог расправиться сейчас с ней. И что было делать?

— Я не виновата! — Крикнула она Волку. — Он гнался за мной! А я всего лишь убегала и не разбирала особо, куда лапы несли. Клянусь, так и было, и в ваши земли не стремилась.

И тут сообразила, что тот зверь встал на месте. Это было хорошо. Некоторое расстояние между ними приободрило. Тут она и заметила, что волчьи глаза разгорелись жарче и светились уже оранжево. А она сидела в нескольких метрах всего от него вся скорченная, но все же обнаженная. Казалось бы, страх был единственным чувством, что ощущала, это да, но в следующую минуту к нему примешалось смущение, а он уже перерос в стыд. И что дальше было делать? Лори приняла решение обернуться лисицей. А как это сделала, так зрение ее стало лучше, и получилось рассмотреть, что Волк тот оказался матерым, явно побывал в не одном сражении, о чем говорил и белесый шрам на его морде. Против такого ни один из их лучших самцов не устоял бы, а тут она, лисица, только прошедшая первый оборот.

Но волк, вроде бы, не собирался на нее набрасываться. Откуда знала? Чувствовала. Всем существом. И поэтому предприняла попытку уйти от него по добру и по здоровью. Медленно и мягко начала пританцовывать перед ним на кончиках лап. Как бы и извинялась, и сокрушалась, и совсем чуть-чуть заигрывала, признавая его силу и мощь. И он, вроде бы прищурил глаза. А от этого уже перестал смотреться совсем уж злющим. Просто сердитым теперь выглядел. И можно, наверное, было попробовать от него отдалиться. Шаг, еще один небольшой шажок. Вроде, ничего, не собирался ее наказывать. И тогда она осмелилась попятиться от волка активнее. А тот опять позволил ей сделать это. И тогда Лори рванула проч.

Бежала так, как никогда еще не было. И долго. Пока лапы не стали между собой совсем заплетаться, а язык до плеча не вывалился. И так вышло, что на ритуальную поляну она выбиралась, чуть ни ползком. Когда попыталась облачиться в найденные шаровары, никак не могла попасть ногой в штанину: и промахивалась, и на одной ноге никак не могла удержаться хоть сколько. Так шаталась, брыкалась, а потом попросту завалилась на бок и натягивала штаны уже сидя. Увидев эти странные движения и падение, к ней не выдержал и подбежал Альф. И хорошо, что она первой рубаху на себя натянула — быть бы иначе конфузной ситуации.

— Что с тобой, Арья? — Накинулся он сразу на нее с вопросами. А еще принялся осматривать и ощупывать, так как, сразу было видно, сильно разволновался из-за ее непонятных взмахов ногами и руками. — А это что?! Ты ранена, Арья?! У тебя кровь на лице. О! И на ухе тоже.

— Отстань. — Совсем вяло дернула она плечом и еще отмахнулась рукой, когда натянула на себя все-таки шаровары.

А пояс на ней завязывал уже Альф, не выдержавший наблюдать за ковыряниями кушака непослушными пальцами.

— Ты можешь объяснить, что случилось? — Придвинулся кузен к ней совсем близко и смотрел глаза в глаза.

— Ничего серьезного, Альф. Правда. Просто бежала, на ветки наткнулась, вот и… Отведи меня домой, пожалуйста!

Он зачем-то взял ее на руки. Надобности в том не было — сама бы доковылять смогла. Но так добраться до ее светелки получилось много быстрее. И Лори была кузену благодарна. Только где-то в какой-то части сознания прочувствовала от этого смущение. А вообще, у него были сильные и заботливые руки. И тело его приятно согревало. А ощущение развитых мышц под прижавшейся к ним ее щекой дарило уверенность, что находилась под надежной защитой. И еще… от него исходил приятный запах. Но это уже мало играло роли, так как рыжая лисичка совсем к тому времени сомлела и, считайте, уже спала на руках у Альфа. А он нес ее и жалел, что расстояние до их дома было так коротко. И еще молодой лис осторожно обнюхал лисичку, когда бережно укладывал в постель. Поводил над ней носом, задумался. Понюхал еще и тогда уже нахмурился. А как закончил осмотр начавшей затягиваться ранки на губе и прокушенного ушка, так заискрились гневом его глаза. И пошел Альф не к себе в комнату, что делил с братом, а вышел вон из дома.

На следующий день праздник в селении продолжился. А Лори, как только поднялась, так начала принимать поздравления родственников. Вчера она никого не видела, поэтому именно сегодня приготовилась к общению с ними. Первыми в комнату наведались тетя с дядей, подарили красивые яркие ленты для кос и новое платье. Дальше змеей проскользнула Нурья, смерила прищуренными глазами, точно прощупала, стараясь понять, чем обернулось для рыжей родственницы ночное приключение, но, похоже, так ни к какому выводу не пришла, оттого натянуто улыбнулась и процедила поздравления сквозь зубы. Альт преподнес очень красивый девичий головной убор, и Лори легко догадалась, что его изготовили золотые руки его жен. Асти тоже пришел с подарком, только мудрить не стал и вручил сестре горстку медных монет, по достоинству приравненную к половинке серебрушки. Это было щедро, учитывая все еще неразрешенные трудности в жизни родного клана. Далее Сонсерт заглянул к ней в светелку. Но явился, когда солнце уже совсем высоко было в небе, и выглядел таким помятым, точно совсем не выспался и на нем всю ночь воду доставляли с далекого родника. Но вот ведь странность, ему Лори больше всех была рада, хоть он ничего ей не подарил, а поздравления состояло всего лишь из слов «с оборотом тебя». Да, Альф, к слову сказать, вообще утром на глаза не показался, но девушка это и не заметила. А когда все же с ним столкнулась, уже ближе к вечеру и около общих столов с угощениями все на том же ритуальном поле, так очень удивилась, откуда у того был синяк под глазом. Вроде, вчера она у него не заметила? Или, все же, был?

— Арья! Прими мой подарок, пожалуйста. — Парень протянул ей собственноручно изготовленный оберег, сделанный из красивого речного камушка с дырочкой, нанизанного на тонкую плетеную веревочку, и к ней же прикрепленного яркого птичьего перышка. — Нравится?