— Ага! Одень мне его на шею сам, кузен, чтобы лучше помогал от сглаза и невзгод. Но, похоже, тебе самому не помешала бы подобная вещь, чтобы спокойнее жилось. С кем сцепился? Я еще вчера заметила, что тебе так и не сиделось, и искал повод, к кому бы прицепиться.

— А вот и… — Но он не договорил, заметив, что рыжая лисичка уже развернулась от него в другую сторону.

— Альт, Асти, вы сядете за столом рядом со мной? — Ухватила Лори братьев и потянула к свободным скамьям.

А как девушка уселась и разместила подле себя рыжих Лисов, так начала снова вертеть головой в разные стороны. И заметила она, что к общинным столам приближался Лорток, и не просто неважно выглядел, а отсвечивал красочными фонарями сразу на обоих глазах, и даже весь будто опух. Ничего себе! Кто это его так разукрасил? Но собственно, поделом — такой сделала для себя вывод.

— Внимание, народ! — Встал во главе длинного стола Повелитель.

Дальше была его проникновенная речь, поздравления и разрешение приступить к угощениям. Уговаривать откушать никого не пришлось, здесь наблюдалось всеобщая готовность и слаженность действий. Лори тоже большое внимание уделила еде, еще она изредка переговаривалась с рыжими братьями. Когда Повелитель поднялся из-за стола вновь и попросил о внимании, сначала нисколько этим не заинтересовалась. Она даже пропустила мимо ушей его слова о великой чести и о чем-то там еще, так как в это время поймала на себе настороженный взгляд кузины. И тот ей совсем не понравился. Но Нурья очень быстро отвела глаза и принялась снова льнуть к Лортоку. Вот ведь, что ни говори, а славная подобралась парочка — оба такие неприятные и злокозненные, что самое им место было друг возле друга. Лори хмыкнула, но в следующую минуту до нее долетели, все же, слова дяди.

— И вот, я решил, что мы с вами будем выбирать девушку все вместе. Помните, что это очень ответственно. Она станет представлять Лисий клан. И у меня есть поэтому несколько предложений. И так!

И над поляной зазвучали имена молодых лисичек. Лори крутила головой и хлопала глазами, не понимая еще, о чем шла речь, так как почти все слова дяди прослушала. А когда в конце прозвучало и ее имя, только немного удивилась, улыбаясь окружающим.

— А? Что происходит? — Обратилась она к Альту.

— Иди к остальным, сестрица. Я знал уже про отбор, и дядя спрашивал мое мнение. Согласие на это от меня он получил. Решат отправить тебя — быть по сему.

— Куда? Зачем?

— Слушать надо было внимательнее, а не вертеться! — Влезла к ним в разговор Нурья. — Иди, уже, не задерживай никого!

— Но я же из другого клана! — Недоуменно обводила девушка глазами собравшихся.

— А мы тебе доверяем! — Выкрикнул Лорток и у него получилось сказать это как-то глумливо.

— Какой отбор?! — Встрепенулся теперь и Альф. Похоже, что он тоже не прислушивался к словам Повелителя, вот теперь и находился в полном недоумении, а еще и в тревоге.

— Арья! Что же ты? Мы тебя ждем. — Зарокотал бас ее дяди. — Выходи, племянница. Или все считаешь себя малым лисенком?

Последнее его высказывание многих из сельчан развеселило. Послышались смешки да шуточки со всех сторон. А Лори предсказуемо надулась и решительно шагнула к группе девушек, чьи имена прозвучали ранее. Она к ним примкнула и стала силиться разобраться в дальнейших событиях. Отчего это сельчане перемывали девчатам косточки, отпускали в их адрес то похвалы, то нелепые замечания, а главное, почему в итоге чуть ни единогласно решили в столицу послать именно ее? Нелепость. И в нее ей не верилось. И происшедшее казалось чьей-то плохой выдумкой. Да только дядя со знанием дела подошел к ее старшему брату и вручил тому три золотые монеты со словами, что, мол, славную дивчину вырастили и красавицу, каких мало.

Дальше народ потянулся к медовухе. Почему бы и нет, раз вовсю шло веселье. Только вот Лори отчего-то сжала кулачки и закусила губу. Хотя, понятно от чего, она почувствовала себя вдруг преданной. Причем, всеми. Гэлдящие вокруг люди, недавно казавшиеся ей единой семьей, вдруг представились чужими. Дядя и тетя…они странно себя вели и, вроде как, старались не смотреть в ее сторону. Кузина Нурья явно была настолько довольной, что чуть ни счастьем светилась. Брат Асти сидел за столом, как ни в чем не бывало, и его больше в тот момент интересовала баранья вырезка. А Альт, он крепко сжал в натруженной пятерне золотые монеты и с блеском в глазах говорил что-то дяде.

Лори развернулась и поискала в толпе Сонсерта. Где он мог быть? Почему не видела его теперь ни за общим столом, ни среди молодежи, встающей в хоровод? Да где он все время пропадал? Хоть бы сейчас отыскался и объяснил бы ей, что это со всеми происходит. А главное, растолковал бы, почему от клана Красных Лис на отбор невест в столицу королевства выбрали ее, Лори, рыжую лисичку.

— Арья! — Схватил за руку Альф, неожиданно оказавшись рядом. — Не плачь! — Она и не заметила, что из глаз ее поползли крупные слезы. — Они не имели права так поступать. И если ты не хочешь…Ты же не желаешь быть на этом отборе? То никто не посмеет тебя туда отправить. Пошли! Я знаю, что делать.