– Сватали мне кого-то вместо Преславы. Сказывали, что у нее есть сестренка двоюродная. Одно лицо, только моложе.

– И что ты? – подался собеседник вперед.

– Я сам выбираю своих женщин. Мне хорошо с Преславой, и я не вижу смысла ее менять на кого-то.

– Но она же бесплодна! – воскликнул Хакон.

– Все в руках Господа бога нашего. Уверен – будет на то его воля – понесет. Я мню – не по закону божьему мы живем, не венчаны по добрым обычаям. Оттого и Всевышний серчает. Но она – мой выбор сердца. Жить со мной – живет. А замуж не идет. Стыдится бесплодия. Но других женщин я не хочу. Они в моих глазах блекнут перед ней.

– Ясно, – с каким-то облегчением выдохнул Ларс. – Только об этом говорили?

– А откуда такой интерес? – едва заметно усмехнулся Ярослав.

– Они коварны. Позапрошлого вождя сгубили. Заморочили голову и сгубили. Бабой попутали, и он через нее жизни лишился поганым образом, – зачастил Ларс. – А ты нам дорог. Славный вождь. С таким – никакой враг не страшен.

– Если бы это было так, то я пошел бы в Святую землю и освободил гроб Господень, захваченный магометанами. Но я не бог и силы мои ограничены. А враг, который нам грозит, силен.

– О каком враге ты говоришь? – насторожился Хакон.

И тут Ярослав развернулся во всю ширину своих познаний об эпохе. Местные лучше знали детали, но уж точно не связывали все воедино, не обладая для этого подходящими знаниями. Вот наш герой и нарисовал перед ними целостную и непротиворечивую геополитическую картину.

В 843 году Империя Карла Великого распалась на три враждующих между собой осколка. Что вывело активность викингов на совершенно новый уровень, ведь им некому стало сопротивляться. Как следствие, награбленного стало много. ОЧЕНЬ много. И это нужно куда-то девать. В самой Европе покупателей было немного, самим столько не требовалось. Вот и приходилось искать варианты. Магометане Средиземноморья на контакт не шли. Поэтому оставались Византия и Персия. Через Гибралтар с 718 года было не пройти. Разве что с боем, так как его крепко блокировали магометане. Да и потом – все южное побережье ими контролировалось, создавая тяжелые проблемы не только христианскому судоходству, но и языческому. Поэтому освоенный путь в Византию был только один в те годы – через Рейн, а оттуда с его притока волоками до притока Дуная. Дальше в Черное море и уже оттуда в Константинополь. Но он контролировался франками и был непригоден для викингов.

Поэтому что? Правильно. Викинги будут вынуждены выходить на торговый маршрут «из-варяг-в-греки» по Днепру и «из-варяг-в-персы» по Волге. И если сейчас они ходят тут ни шатко ни валко, хотя количество кораблей все равно растет. То очень скоро сюда хлынут те, кто пожелает этот путь контролировать. Прежде всего самые богатые – даны. Они ведь получают основные прибыли с грабежей Британии и земель франков. А кто им свеи? Да и не свеи. Скоро здесь борьба будет похлеще, чем за Балтийские проливы. Устоят ли они?

Осознав масштаб угрозы, старейшины призадумались. Крепко так призадумались.

– Ну так и что же? – наконец спросил Хакон.

– Кривичам тоже несладко будет. Нас даны просто вырежут, а их станут обдирать до последней крайности, силой оружия взимая дань. Вот я и предложил им, в случае угрозы вторжения данов, объединиться и выступить заодно.

– Согласились?

– А куда деваться? Кому охота желать голодной смерти своим родичам? Сговорился с ними летом новую крепостицу себе ставить. Эта-то так, временная. Сырые бревна. Быстро сгниет. Нужно было хоть что-то поставить как можно скорее, ибо ваше благодушие могло до могилы нас всех довести.

– А как же общая стена Гнезда?

– Вот скажите мне как на духу, что, вы ее действительно собирались строить? Ведь снова же найдете повод. Что глаза отводите? Найдете. Но дальше будет хуже. И я не желаю ждать, пока вы раскачаетесь. Нужно всемерно укрепляться и готовиться. Может, будущим летом придут. Может, через год. Кто знает? Даны в любой момент могут нагрянуть…