Когда мы остановились на поляне возле озера, я бережно спустил своих женщин с коляски. На немой вопрос, стоявшей на земле Анны Авроры, когда она увидела подъезжающих на одном коне Брияна и Мари, ответ был простой.
— Седло было плохо закреплено, Ваше Величество, — пояснил он императрице, — мы решили не тратить время на его закрепление и пересадить Мари на другую лошадь, чтобы не отстать от Вас.
Судя по глазам Эрлин, её тоже интересовало, с каких это пор Бриян называет себя «мы». Ибо, если там кто-то что-то и решал, то это был только он. Женщины ничего не поняли. Мари так вообще терялась между желанием вжаться в Брияна, чтоб опять не упасть, и порывом самой тут же соскочить с лошади лишь бы от стыда не сгореть. А мой друг выглядел до безобразия довольным. Он первый спешился с лошади и с видом полноправного хозяина положения снял смущенную Мари.
После случившегося я решил, что фрейлину нужно срочно спасать, пока он не выдумал чего поопасней. Нет, я нисколечко не сомневался, что он не даст пострадать ей и уж тем более не вмешает в это мою Эрлин. Но, ежели он и дальше продолжит так героически спасать эльратскую аристократку, то та рискует стать заикой.
На следующий день мы с Анной Авророй пили чай в саду. И, когда, закончив с трапезой, моя Эрлин решила уйти дабы немного отдохнуть, я позволил себе подколоть моего бывшего оруженосца.
— Будешь так пялиться на Мари — прожжешь в ней дырку. — сказал я, пока он глазел в след уходящим женщинам. — Моя жена так останется без любимой фрейлины. — усмехнулся я. — Хотя, леди она видная, дочь самого председателя столичного дворянства, сестра моего зятя. К тому же прекрасно справляется с обязанностями свиты. Жаль будет терять такую трудолюбивую фрейлину.
— Простите… — Бриян глянул на меня, ожидая разрешение продолжить, что и сделал, когда я утвердительно кивнул. — Что Вы имеете ввиду? Её высылают куда-то?
Таки клюнул.
— Нет, но то, что она покинет дворец, вопрос времени. И время это стремительно приближается. Она молодая, красивая девушка на выданье. Рано или поздно она выйдет замуж. Завидная невеста, приближенная к правящей династии. Лагерта говорила мне, что её тесть, тобишь отец Мари, уже вовсю подыскивает ей жениха. Уверен, она прислушается к отцу, ведь очень уважает его. Но, думаю, свадьба случится не раньше родов Эрлин. Она не оставит свою императрицу в такое важное для неё время.
— Ваше Величество… — глухо произнес Бриян.
Он вмиг покраснел, побледнел, а потом покрылся испариной. Воин резко упал предо мной на одно колено и, вынув меч, вогнал его острие в землю.
— Прошу Вас, — он старался говорить спокойно, но я отчетливо слышал волнение в его голосе. — Отдайте её мне.
Ох, надо же. Не прошло и пол года. Хотя нет, прошло. И даже не пол года, а больше. Если быть точным, то восемь месяцев со дня моей свадьбы. Неужто Бриян не задумывался до этого момента, что Мари могут замуж забрать? Или был так уверен, что никто из воинов не осмелится позариться на неё, потому что он особо приближенный ко мне?
— Не отдам Бриян, — сказал я так просто, будто мы говорили не о причине его сердечных мук, а о новых саженцах для сада.
— Если Вы не хотите терять меня, то я готов отказаться от выделенного мне надела и поместья и продолжать жить подле Вас во дворце, я заберу Мари в свои покои и продолжу служивать Вам верой и правдой и… — Святые Бескрайнего Севера. Неужто он считает, что на меня действуют его уговоры? Он не Анна Аврора, чтобы уговорить меня, стоя передо мной на коленях…
— Прости, но я не могу. — перебил я его. — Дело не в этом.
Будем считать, что я отомстил ему за муки невинной Мари. Пусть понервничает так же. Придет в чувство после такой-то встряски и начнет уже что-то делать. А то смотрит на неё, да смотрит. Ждёт пока женщина возьмет всё в свои руки? Его методы, коими он вчера наконец-то таки пошел в наступление, ни на что не годятся. Если Брияну уж так надо облапать Мари, то пусть делает это не исподтишка, а вдоволь и как законный супруг.
— А в чём? — хрипло произнес он.
— В том, Бриян. Ежели ты запамятовал, то я напомню тебе, что девять месяцев назад, когда мы захватили Эльрат, мне нужно было заручится поддержкой местной дворянства. И повлиять как-то на их предводителя, отца Мари. Я пообещал ему, что его дочь никто не тронет и выйдет она замуж по своей воле, в обмен на его благосклонность.
Воин резко изменился в лице. Я не мог понять, ему стало легче, потому что Верховный Эрл не против его брака с Мари, или тяжелее, потому что считает, что получить согласие Мари куда сложнее, чем уговорить меня. Мне очень не понравилось, как хищно сверкнули его глаза.