Прогулка осталась незамеченной, и Уитт мог надеяться, что дочь господина позволит себе ещё не один раз эту маленькую слабость — прокатиться на лошади в сопровождении верного слуги. Он внимательно следил за тем, как лёгкая и подвижная Алинэя вбежала через дверь для слуг в дом, потом тяжко вздохнул, вернулся в конюшню и принялся тщательно и с удовольствием чистить лошадь. Он сызмальства привык к работе, поэтому не из-за неё он грустил. Просто мысли его сегодня были печальны. Только сейчас он полностью осознал, как тяжело ему будет теперь видеться с госпожой. Но без этих встреч он просто не видел смысла в жизни. Как давно это чувство зародилось в нём, он не мог бы сказать, но знал, без Алинэи ему не жить. Видеть бы хоть изредка, ненароком касаться руки и радоваться её ласковой улыбке. На большее он и не смел теперь рассчитывать.

Раньше… Раньше, когда они виделись в домике целительницы, он позволял себе в мечтах назвать свою подругу женой. Верил в то, что это возможно. Ведь в доме Ведающей стирались границы между сословиями, и можно было поверить во всё, что угодно. Когда он устраивался помощником конюха в господский замок, он ещё надеялся, что всё может быть как прежде. Но всё оказалось сложнее, чем Уитт думал. И идея, которая ещё недавно казалась безумной, всё больше нравилась ему. Сын мельника изредка думал, что было бы неплохо уйти в те места, где царствуют другие обычаи, где нет господ и слуг. Он заслушивался рассказами Оитлоры о дальних странах и о чуждых нравах и иногда представлял себе, как уйдет из дома и увидит всё своими глазами. А потом понимал, что от Алинэи уйти не сможет. Его вполне устраивали встречи с девушкой в домике целительницы, и ему как-то удавалось обуздывать дух бродяжничества и любопытства, который толкал его забыть о долге перед родителями и пуститься в дальний путь.

Сейчас же парень всё больше склонялся к мысли о том, что пора уходить. Но согласится ли госпожа составить ему компанию? Захочет ли разделить с ним тяготы пути и опасность быть пойманной? Ведь рискнуть придется очень многим. Если сына мельника никто не хватится, то госпожу будут искать и после того, как найдут беглянку, жизни ей не будет. С наивностью и горячностью молодости Уитт свято верил, что сможет уберечь и спрятать от любых опасностей свою госпожу. Осталось дело за малым, заручиться её согласием на побег. Вот только как решиться спросить её об этом? Возможно, просто подойти и задать вопрос? Стоит ли с этим тянуть?

Алинэя тихой, незаметной мышкой проскользнула по коридору, радуясь, что никто её не поймал на месте преступления, и тут же остановилась, когда взглядом наткнулась на высокого блондина, который поджидал её у дверей комнаты. Попятилась, желая исчезнуть, стать невидимой и больше никогда не встречаться с неприятным гостем, который внезапным и быстрым броском пересёк разделяющее их расстояние и схватил девушку за руку:

— Не смей от меня убегать! Я хочу поговорить, — и покрепче перехватил запястье Алинэи, которая попыталась вырваться. — Твой отец отказал мне под предлогом того, что ты уже обещана другому. Молчи. Не отвечай. Мне не нужен твой ответ. Я всё решил. Я увезу тебя в свою страну и сделаю тебя своей женой. Твой отец не посмеет стать у меня поперёк пути, он слишком многим мне обязан. Ты будешь моей, чего бы мне это ни стоило! Я не спал всю ночь, — князь Оттар перешел на страстный шепот, притягивая девушку к себе поближе. — Я схожу с ума по тебе, кольок. Колдунья! Ты околдовала меня. Я не могу есть, пить, я думаю только о тебе и ты будешь моей. Будешь! Слышишь? Будешь моей. Жди, я организую наш побег.

Девушка изо всех сил сопротивлялась мужчине, который крепко сжал её в объятиях, собираясь… Она даже не хотела знать, что он собирался сделать. Будучи немой, она не могла закричать и позвать кого-либо на помощь. Оставалось надеяться только на себя. Сопротивление было тщетным, князь был намного сильнее своей жертвы…

— Госпожа! — появление Уитта было как нельзя кстати. — Госпожа, вы потеряли вашу шаль во дворе. Я осмелился принести вам её.

Князь неохотно отпустил Алинэю и отступил на шаг. Ожёг полным ненависти взглядом молодого слугу и холодно процедил:

— Отдавай шаль и убирайся отсюда.

— Госпожа, с вами всё в порядке? — заботливо спросил юноша, игнорируя слова господина. — Позвольте, я вам помогу дойти до комнаты. Вам плохо? Вы сильно побледнели.

Девушка кивнула, умоляя взглядом друга не уходить и не оставлять одну, на растерзание жестокому мужчине и Уитт повиновался немому призыву. Поклонился, подал руку, на которую Алинэя опёрлась, и довёел до дверей, благо идти было недалеко. Когда парень обернулся, князя в коридоре не было. Юноша, поглощенный помощью госпоже, не заметил, как тот ретировался, а так же не увидел полного подозрений взгляда, который бросил князь Оттар на пустые руки слуги.

Алинэя поблагодарила парня взором и с облегчением вздохнула, когда за ним закрылась дверь. Если бы кто-либо из родных увидел её с князем Оттаром, она даже не представляла, во что это могло бы вылиться. Правда, и присутствие слуги мужчины тоже не приветствовалось. Но на первый раз могло бы и сойти с рук. А вот князь, князь был большой проблемой. Его девушка боялась до дрожи в коленях, как и понимала что подобный разговор в коридоре, вряд ли пришелся бы отцу по вкусу. Даже со своей любимицей он мог обойтись жестоко. Майстер Люидер эр Риоли всегда чтил букву закона и был непоколебим в вопросах чести и долга.

Девушка просто не знала, как поступить. Обещание князя Оттара увезти её с собой пугало, но и силы были неравны, противостоять ему она не смогла бы никак. Алинэя чувствовала себя слабой и беспомощной букашкой, которую страсть князя могла раздавить своей тяжестью. Девушке совсем не нужны были чувства мужчины. Ей хотелось и дальше жить спокойно в родительском доме и не шарахаться даже от своей тени, в ожидании проблем.

Оставался единственный выход. Поведать обо всем отцу. Тот должен был поверить, должен был помочь. Всё-таки он отказал князю, когда тот попросил руки младшей дочери. Сам князь об этом же и проговорился. Немного успокоившись, девушка решительно открыла дверь и выскользнула из комнаты. Следовало явиться пред светлы очи родителя, предварительно отметившись у тётушки, которая как обычно дремала в любимом кресле, твёрдо уверенная, что подопечная никуда за это время не отлучалась. Следовало поторопиться, ведь тётушка просыпалась всегда в определенное время, что позволяло девушке надолго отлучаться и оставаться в этой шалости не пойманной. Слишком уж тётушка полагалась на присмотр Терента конюха и слуг да на благоразумие племянницы.

Сделала несколько шагов по коридору и остановилась как вкопанная. Стену подпирал один из спутников князя, и стоило попробовать продолжить путь, как мужчина преградил дорогу и произнес:

— Князь велел мне сопровождать вас. Теперь я не отойду от вас ни на шаг.

Девушка отпрянула от мужчины, беспомощно посмотрела на него и скрылась в комнате. В данный момент она чувствовала себя зверем в ловушке и не знала, как объяснить спутнику князя, что если он будет везде сопровождать её, то всё это очень плохо кончится. Ведь отец говорил князю Оттару, что достаточно малости, чтобы от девушки отвернулись все родные. Это позор для неё, что мужчина находится рядом с её покоями. Она ходила по комнате, заламывая руки и пытаясь придумать выход из ситуации, но его просто не было. И к отцу не пройдёшь… Как теперь ему дать знать о том, что происходит? Писать длинное послание? А будет ли он его читать и последует ли высказанной просьбе? Как сейчас не хватало девушки способности говорить, ведь голосом можно выразить столько эмоций. Взглядом столько не передашь. Тогда можно было бы и попытаться уговорить грозного стража не следовать за девушкой тенью.

Стук в ставню заставил её отвлечься от панических мыслей и выглянуть в окошко, под которым стоял Уитт и бросал в него камешки.

— Госпожа, — позвал он шепотом. — Я поговорить хотел и помощь свою предложить.

План родился мгновенно. Нашла свою незаменимую табличку, которой пользовалась, когда хотела донести до того, кто умел читать, свою просьбу и начертала на ней крупными буквами: “Отвлеки стража”.