— Ну, ребятки, из шоу «Интуиция» нас бы выгнали с позором, — произнес вслух Кирилл, чтобы немного приободрить себя самокритикой. — Будем пользоваться подсказками. Непонятно только, откуда эти добрые люди знают, куда нам надо?
Возле указателя земля была плотнее, хотя с виду об этом догадаться было нельзя. Кирилл рухнул на нее без сил и скинул с ног обувь, чтобы отчистить ее от налипшей грязи. Пятка левой ноги натерлась до крови. Портянка из-за того, что обувь «ходила» по ноге, сползла. Ерунда, в сравнении с остальными испытаниями, но еще одна неприятность расстроила Кирилла. Идти по дороге, которую даже не видно, совсем не хотелось.
Он лег на спину, подложив под голову сапоги, накрытые портянками. Ноги поставил на ящик, предварительно выпустив своих питомцев на свободу. Тело с блаженной радостью приняло отдых. Сердце, отстукивающее в висках ритм, быстро успокоилось. От ног к голове прокатилась волна неги. Кирилл прикрыл глаза, наслаждаясь легким ветерком, развевающим его бороду и волосы. Котята бегали вокруг, забирались ему на живот, ноги, тыкались мокрыми носами в лицо, будто проверяли, не помер ли их неподвижный носильщик. А Кириллу не хотелось шевелиться. Через усталость, подарившую ему наслаждение отдыха, он почувствовал божественное прикосновение, давшее ему уверенность в правильности начатого предприятия.
С этими мыслями он задремал, ощущая спиной дрожь земли, а когда проснулся, почувствовал себя намного лучше, готовым к штурму следующих препятствий. Его питомцы, осмелев, разбежались по сторонам и не реагировали на просьбы хозяина вернуться назад, пока он не открыл сумку с припасами. Пообедав, они продолжили путь.
Добрые люди, Кириллу хотелось в это верить, снова оставили табличку со стрелкой. Дорога, действительно, нуждалась в указателях, потому что сослепу легко было нарваться на топи, которые в этих местах были одного цвета с твердой поверхностью. Аномальное черное пятно, образовавшееся в районе газзавода, исчезло из вида. На душе даже стало легче от этого.
Следующий указатель гласил: «идите по вешкам». Вместо палочек или штырьков, роль вешек выполняли камни различного размера. Кому-то надо было потратить на это силы, чтобы не дать неизвестному человеку пропасть посреди природных ловушек. Кирилл строго придерживался инструкции, все равно проверяя перед собой путь палкой. Слева и справа от дороги даже без всяких проверок можно было видеть хлюпающие тугими пузырями выбивающегося на поверхность горячего пара грязевые вулканы. Питомцы подняли недовольный вой.
— Терпим, ребятки, недолго осталось, — успокоил он их. — В хорошем смысле.
Кирилл оказался прав. Вскоре он увидел насыпь, которая вблизи оказалась железнодорожной. Чтобы взобраться, пришлось форсировать небольшой поток, бегущий вдоль нее. На насыпи тоже оказался указатель: «Оренбург. Будьте осторожны» и стрелка в его направлении.
Час ходьбы по твердой поверхности приравнивался к пяти часам маршрута по топким местам. Ночь застала Кирилла в окрестностях Каргалы. Он даже решил, что добрые люди, установившие указатели, живут здесь, но ночевать на глазах у них он не решился, выбрав место под плотном дороги, с противоположной от поселка стороны. Спал он чутко, дергаясь на каждый шорох, издаваемый, как правило, его беспокойным грузом. До утра его так никто не побеспокоил. Проснулся же он от едва доносящегося запаха дыма, в котором ощущались нотки готовящейся еды. Желудок мгновенно отреагировал на запах урчанием.
Кирилл осторожно выглянул через насыпь. В солнечном свете поселок выглядел, как и все остальные, сплошь разрушенным, только где-то в центре возвышались несколько низеньких домов, и среди них в небо поднимался дымок. Кирилл не знал, стоило ли ему идти к этим людям. С ним снова приключилась дилемма, убившая нерешительного осла. Подойти познакомиться или же предусмотрительно проигнорировать? Он вроде бы и шел за тем, чтобы устанавливать контакты по дороге, но будь он таким неразборчивым, погиб бы еще в самом начале, при попытке установить контакт с переволоцкими людоедами.
Город, цель его путешествия, находился совсем рядом, в одно или двухдневном переходе. Рисковать в самом конце пути не хотелось, поэтому он нашел приемлемое решение. На ржавом рельсе он нацарапал ножом «Спасибо за указатели» и с чувством выполненного долга двинулся дальше. Дорога была почти целой. Те препятствия, что попадались, он обходил с легкостью. Благодаря наметанному глазу, он с ходу отличал, куда стоит ступать, а куда нет.
Едва солнце перевалило за полдень, он вышел на пригорок, с которого открылся потрясающий вид на огромную реку. Под лучами солнца его поток искрился в набегающих на берег барашках волн. Кирилл замер, как вкопанный, завороженный неожиданным зрелищем. Он не предполагал встретить ее здесь, помня о том, что до катастрофы все реки вокруг города можно было перейти пешком.
Кирилл решился подойти вплотную к реке. Волны, удивительное дело для степного края, с шумом морского прибоя бились о насыпь железной дороги. Прежде, чем начать беспокоиться о проблеме, он долго любовался природным явлением, с удовольствием вдыхая влажный воздух. Вдоль кромки берега он увидел тянущуюся к солнцу сочную зелень. Кирилл не удержался, разулся и подошел к ней, ласково трогая руками нежные листья. Трава, нагревшись на солнце, источала легкий тонкий аромат горечи, запах торжества жизни.
Кирилл решил воспользоваться внезапной остановкой у воды, чтобы помыться и постирать одежду. Вода была прохладной, но он не обращал на это никакого внимания. Кирилл отмывался песком, натирая им тело, как мочалкой. Кожа быстро начала гореть, как после бани или хорошего массажа. Выпущенные на свободу котята испуганно наблюдали за ним, беспокойно пища с берега, будто ругали его за то, что он забрался в воду. Кирилл не выбрался, пока не почувствовал себя чистым.
Затем он долго стирал одежду, отбивая с нее въевшуюся глину. Когда со всеми процедурами было покончено, задумался над тем, как перебраться на другой берег. Из всех идей на ум приходило только соорудить плот из бревен. Благо, он видел несколько поваленных стволов деревьев, торчавших из воды неподалеку. Если бы не ящик за спиной, то ему хватило бы и одного бревна, чтобы переплыть реку, но тут надо было что-то конструировать.
Спустя час, он решил попробовать вытянуть ствол дерева из воды и понял, как слишком оптимистично был настроен. Ствол весил не меньше тонны и вдобавок один конец затянут тиной. Другой ствол, поменьше, сплелся под водой ветками с соседним и тоже не поддавался усилиям. Вытянуть удалось какую-то наполовину обгоревшую корягу, проку от которой не было никакого, она даже не держалась на воде.
— Ребятки, цель нашего путешествия превращается в ускользающую фату Моргану, — с досадой в голосе обратился Кирилл к своим несмышленым спутникам. — Река для нас становится непреодолимым препятствием, как Стикс для живых.
Никакой рабочей идеи не возникло в голове Кирилла насчет того, как пересечь реку. Вымокшие в воде деревья к тому же обладали нулевой плавучестью, в чем он убедился, когда смог сдвинуть с места один из стволов. Тот медленно и печально лег на дно. Обойти реку было нельзя, только форсировать. Тяжкая дума заставила Кирилла остаться на берегу и заняться обустройством ночлега. Сдаваться он не собирался так быстро, уповая на удачу, не раз приходившую ему на помощь в нужный момент.
В ночь, под шум прибоя, Кирилл лежал с мыслями, полными сомнений и надежд. Припасы еды заканчивались. Их оставалось дня на три от силы и то, если строго ограничивать себя. Кирилл за время путешествия сбросил несколько килограмм, несмотря на то, что и до этого не носил на себе лишних. Теперь ему было больно лежать на гравии полотна на тонкой подстилке. Камни впивались в тело.
Звезды, почти не видимые, большую часть года из-за сырой атмосферы, в эту ночь сияли, как никогда. Кириллу даже не хотелось засыпать, чтобы налюбоваться редким зрелищем. Уснул он незаметно и проснулся через пару часов, замерзнув под прохладным утренним ветерком. Пришлось укутаться в ткань и доспать в ней положенную норму.