На хуторе хозяина не оказалось. Все сараи, дом, ворота с калиткой оказались закрыты на тяжеленные замки, обмотанные цепями. Во дворе в неистовом лае заходились два крупных пса, повизгивала где-то в хлеву свинья, и ни одна печная труба не дымила. А дождь постепенно усиливался.

Именно на него через полчаса обратил внимание один из водителей, уже успевший вслух проклясть дорогу к хутору.

– Если зальёт, точно застрянем.

А начальство всё спорило, не приходя к общему мнению. Один говорил, что надо ломать ворота и приступать к обыску. Второй резонно утверждал, что такое деяние незаконно и потом всем здорово влетит за самоуправство. Третий настаивал, что делать здесь нечего и надо срочно возвращаться.

Игорь Леонидович, хоть его и слушать не хотели, твердил:

– Хозяин здесь справный, истинный кулак. Свою животинку держит в уходе, кормит регулярно. Так что надо ещё подождать немного, и он обязательно проявится. Слышите, как уже обе свиньи визжать начинают? Значит, их давно пора кормить. Иначе хлев разнесут.

Начальство на это лишь фыркало и продолжало споры. Ну и в крике родилась корявая истина: зря сюда приехали, надо возвращаться. Только решили оставить во дворе троих бойцов в засаде, снабдив их рацией. Стали выбирать сарай для временного пристанища, просматривая двор из-за забора.

Но тут уже участковый Малиновки стал нажимать:

– Что-то тут в любом случае не так. Уже и корова мычать стала, значит, не доена и не поена. Да и почему не пасётся? Вон луг, рядом. Надо входить и делать обыск! Если так уж риска боитесь, запросите по рации добро из Москвы.

Запрос все-таки сделали, включив рацию и связавшись с районом. И такой втык получили от генерала, что голыми руками бросились замки на воротах срывать. Потому что Москва дала полный карт-бланш при поимке опознанного уголовника, объявленного во всероссийский розыск. И обещала простить все излишества, которые могут натворить подчинённые, страдающие чрезмерным усердием.

Ломать – не строить, и вот уже обе машины стояли во дворе. Приступили к осмотру, первым делом решив обыскать дом. В нём, однако, никаких зацепок не нашлось. Видно было, что живёт здесь бобыль, используется всего одна узкая кровать. Обстановка спартанская. Запасов горячей или просто готовой пищи нет.

А вот в большом сарае гостей ожидал сюрприз: вполне приличный, даже дорогой джип. Подобного авто у хуторянина и близко быть не могло. Так что, уже снимая пальчики и дав запрос по номерам, обыск продолжили с утроенным рвением.

Потайную комнату под небольшим хлевом с овцами отыскали одновременно с пришедшим ответом.

«Автомобиль косвенно связан с подручными Бурого! Учитывать при всех действиях особую опасность преступника и его подручных! На хутор отправляется подкрепление! Принять все меры к задержанию преступников живыми!»

Тут же были отысканы личные вещи хуторянина, и по его следу пустили собаку. В доме остался только майор из следственного отдела и один боец. Все остальные бегом двигались за собакой и проклинали усиливающийся дождь.

Через семь километров вышли к глубокому яру посреди леса, который участковый сразу опознал.

– Заячий! – при этом еле дышал, а его лицо и шею покрывала опасная краснота. Всё-таки не шутка пробежать столько в шестьдесят четыре года и не отстать от молодых.

Собака, пометавшись на примятой траве, уверенно потянула проводника в яр и там начала с рычанием раскапывать недавно сделанный, явно специально, оползень.

Тут и разразилась гроза. А во вспышке молнии особо зловеще и неприятно высветилась посиневшая рука несомненного покойника. Розыск оказался более чем удачным, а вот общее следствие могло зайти в тупик. Потому что все дальнейшие следы, интенсивно, со всем старанием и присущим природе энтузиазмом, замывали потоки хлынувшей с неба воды.

Прилетевшие через полтора часа вертолёты сумели сделать посадку лишь на опушке леса, на виду почти всего села. Да и перед посадкой пара вертушек, кружащих над лесом, не могла не заинтриговать жителей Малиновки. Естественно, результат не замедлил сказаться. По оставшимся после грозы лужам к опушке поспешили чуть ли не все жители, в данный момент не имевшие срочной работы. А уж малышня и дети постарше, приехавшие на летние каникулы, даже непосредственно в сами вертолёты пытались пролезть. Пилоты были вынуждены чуть ли не с оружием в руках отгонять настырных визитёров и криками призывали старших родственников: