– Тогда не смеем тебя задерживать. Сегодня отдыхай, а завтра утром начнётся соревнование.

Лоис попрощалась с судьями и отправилась на поиски своего жилья. Найти его было не сложно. В конце улицы был растянут большой транспарант «Приветствуем участников турнира!».

Прямо за ним расположились десять домиков – по числу лучников, приехавших на состязание.

Лоис слегка ослабила поводья, и Буцефал пошёл медленнее. На каждом доме была табличка с именем участника. Увидев своё имя на третьем домике справа, Лоис спешилась и подошла к дому. Она завела коня в загон и положила ему хорошую порцию пшеницы. Затем она взяла свои вещи и отправилась к домику, в котором ей предстояло прожить ближайшие несколько дней.

Дом был небольшим, но в нём имелось всё необходимое. Оставаться здесь Лоис будет недолго, к тому же она была неприхотлива. Места вполне хватает, чтобы положить вещи, в углу стояла кровать. Этого было достаточно. Убрав всё по местам, девушка достала книжку, которую взяла из особняка, и положила её на прикроватный столик.

Затем она проверила рукой матрас. Он был достаточно мягким, что вызвало едва заметную улыбку на её губах. Но ложиться спать было ещё рано. Лоис решила познакомиться со своими соперниками.

Она вышла на улицу и прошлась вдоль домиков, читая имена на табличках. Слева от её домика жили Джереми из Заречной и Марк из Пустынной, а справа – Нэнси из Степной (хоть это и была её родная деревня, на время соревнований девушка жила здесь, чтобы участники во всём были равны) и Том из Далёкого.

Лоис посмотрела на выданный судьями листок и обнаружила, что все они будут с ней в одной группе на соревнованиях. На другой стороне улицы разместились Пол из Приморской, Адам из Снежной, Лили из города Пальмовый, Дэвид из посёлка Болотный и Уинстон из города Три Моста.

Из всех участников Лоис была знакома лишь с Нэнси, да и то немного. Но это было уже что-то. Поэтому она набралась смелости и постучалась в дверь соседнего домика.

– Кто там? – раздалось изнутри.

– Это Лоис из Подгорной. Может, ты меня не помнишь, но мы встречались… – начала говорить Лоис, нервно крутя в руках локон.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась широко улыбающаяся Нэнси, светловолосая веснушчатая девушка на пару лет старше Лоис.

– …на сборах лучников в Лесной в прошлом году, – закончила она фразу Лоис. – Конечно, я тебя помню. Заходи.

Лоис зашла в домик, который оказался точной копией её собственного жилища.

– Только приехала? – спросила Нэнси и, не дожидаясь ответа, продолжила: – А я тут уже третий день. Я ещё судьям сказала – ну зачем вы меня-то переселяете раньше всех, мне идти сюда пять минут от собственного дома. А они мне: «Ты хозяйка соревнований, поэтому должна первой всё опробовать на себе, чтобы деревня не опозорилась перед гостями». Вот зануды. Ну и что? Проверила я каждый дом – всё везде в порядке. Двери не скрипят, кровати мягкие, в окна не дует.

Лоис успела забыть, какая Нэнси болтушка, и теперь расплачивалась за свою забывчивость, слушая подробный пересказ, как та проверяла каждый домик вплоть до шурупов в дверных петлях. Рассказав о домах, девушка наконец переключилась на то, что действительно интересовало Лоис, – других участников турнира.

– Вчера утром до нас добрался Том, но это и понятно. Если живёшь в городе Далёкий, то путь тебе предстоит неблизкий.

– А где это – Далёкий? – вставила Лоис, которая раньше не слышала о таком городе.

– На западе. Далеко, на самом берегу океана. Пол говорит, что корабли из их Приморской иногда ходят в Далёкий, но не часто. Уж больно опасен путь – высокие скалы и сильные течения. Да и в целом, по его словам, город ничем не примечательный. Ну, то есть да, он большой – город всё-таки. Но ничего интересного: серые камни, серое небо и вечные дожди. И ветер, говорит, дует постоянно. У них даже пословица есть: «Верные друзья на всю жизнь встречаются чаще, чем безветренные дни в Далёком».

– Ничего себе. – Лоис даже поёжилась, представив такой ветреный город. – Не хотела бы я там жить.