– Здорово, Мангуст, – радостно улыбнулся Сокольских. – Как же я рад тебя видеть!

Спустя десять минут вся группа, укрытая брезентом, ехала в кузове. Птица же, расположившись в кабине, вел разговор с водителем.

– Значит, вы от вояк лыжи смазали? По вашу душу лютуют? – переспросил Сашко, поглядывая в зеркала.

– Да, так уж вышло. Нельзя нам с ними сейчас пересекаться. Поэтому очень мы на тебя, Сань, рассчитываем. Сможешь нас в Октябрьский без приключений добросить?

– Непростая задачка. Армейцы спешно ставят всюду мобильные посты. От старой их обороны, считай, ничего не осталось, периметр разрушен. Зона вырвалась из своей резервации. Теперь она там, где раньше ее никогда не было.

– Знаю, сам видел, – подтвердил Сергей. – Мы с напарником чудом выжили, иначе бы сейчас с тобой не беседовали.

– Да уж, – кивнул электрик, – издали это так выглядело, будто третья мировая началась!

Возможно, Сергей еще не исчерпал лимит своей удачи. А может быть, напротив, это у военных пошла черная полоса. Но машина Сани-Мангуста не встретила по дороге ни одного патруля.

Взрыв Зоны не задел Октябрьский. Сталкеры решили не светить группу научников перед остальными обитателями. Мало ли что. Поэтому люди Ямпольского так и остались сидеть под брезентом в кузове, пока Шмидт искал нужного им человека.

Вскоре он привел того самого Ерему, что когда-то сопровождал Птицу при первом посещении Октябрьского. Ерема быстро вник в проблему и пообещал все устроить без излишнего шума.

И надо сказать, дело у него спорилось. Для группы нашелся жилой дом на отшибе с глухим и просторным двором.

Ерема принес в дом ноутбук – далеко не новый, но вполне рабочий. С помощью мобильной связи был создан выход в Интернет. Ямпольский немедленно связался со своим человеком в Киеве, и Ереме оформили банковский счет. Сумма вознаграждения превзошла все его самые смелые ожидания.

Саня Мангуст тоже получил денежный аванс, указания и, не говоря ни слова, уехал из Октябрьского по профессорским делам.

Ямпольский на длительное время погрузился в Сеть: делал телефонные звонки, изучал новостные и научные сайты, что-то выписывал и анализировал. Остальная группа, предоставленная самой себе, высыпалась и набиралась сил.

Через сутки вынужденного безделья Сокольских выбрался прогуляться по поселку. Сразу бросилось в глаза, что людей стало значительно меньше. Были и другие изменения. Атмосфера стала тревожной, в воздухе словно повисла неопределенность.