Условия проживания были вполне сносными, могло быть гораздо хуже. Первые два дня все наемники были предоставлены сами себе. Неужели нам дали время на осмотр местных достопримечательностей? Зря, смотреть здесь было практически не на что. Разве, что архитектура была необычной, по крайней мере планировка улиц и внешний вид зданий сильно отличались от того, что я успел увидеть в других городах Империи. Объяснение таким отличиям нашлось быстро, город строили не на пустыре, а на развалинах более древнего поселения. Общий рисунок улиц из-за этого сохранился. Кто здесь жил раньше неизвестно, когда пришли люди, то кроме полуразвалившихся стен и фундаментов зданий никаких следов бывших обитателей этих мест найти не удалось. Да и не очень то и искали, если уж на то пошло. Задачи у поселенцев были в то время другие.
Пока мы с Ним бродили по городу, Аксис проводил свое время в компании наемников, чем изрядно меня удивил. Я то думал, что эльф ко всем людям относится с одинаковым высокомерием, но нет, с тем же Колином он довольно быстро нашел общий язык. Хотя кто этого ушастого поймет? Кажется, ему легче изобразить видимость дружелюбия по отношению к наемникам, чем признаться, что он не хочет долго находится рядом со мной и Нимюэль. В любом случае, нам с ней и вдвоем было неплохо.
Вечером на второй день нашего пребывания в Танорде Франческа вместе с остальными капитанами отправилась на встречу с военными. Там, как я понял, их ознакомили с планом предстоящей операции. Вернулась капитан чем-то всерьез обеспокоенная, чем именно нам узнать так и не удалось. На следующий день ближе к обеду весь наш отряд выстроили на плацу перед казармой. Где капитан смогла немного прояснить сложившуюся ситуацию.
-Как вы должно быть уже догадались, на вчерашнем собрании нам наконец-то подробно объяснили, что же от нас будет требоваться во время предстоящего рейда в топи. Нам повезло, и "Багровых клинков" не будут делить на более мелкие группы, как это произошло с некоторыми другими более крупными отрядами. Плюс ко всему, нам обещали выделить боевого мага и нескольких храмовников из ордена Солара в качестве поддержки, хотя подозреваю, что храмовников будет беспокоить только безопасность мага и их собственная. - По выражению лица Франчески, когда она произносила последние слова, можно было догадаться о том, на сколько невысокого мнения она о служителях Солара. - Префект Корнелиус, который проводил вчерашнее собрание, весьма расплывчато обрисовал общий план действий. Всех наемников поделили на двадцать небольших групп. Через два дня мы выступим в топи, каждая группа пойдет по своему собственному маршруту, в слух этого не говорят, но похоже мы нужны только, чтобы отвлечь внимание основной массы мертвяков на себя. Что там на самом деле задумало местное командование, нам рассказывать никто не собирается. Но судя по тому, что у них в распоряжении останется еще больше сотни магов, прибывших из Академии, намечается что-то крупное. - Франческа ненадолго задумалась, что-то вспоминая. - Выступаем завтра на рассвете, а сегодня вечером нам должны прислать кого-то, кто проведет итоговый инструктаж. На этот раз нам предстоит иметь дело с необычным врагом, многие из вас никогда еще не сталкивались с нежитью, о способах борьбы с ней вам сегодня и расскажут. А пока все свободны.
Вечером, как и говорила Франческа, в нашу казарму пришел один из легионеров, звали его Рольдом, на сколько я понял, он был одним из младших офицеров, скорее всего сержантом. С виду ему было лет сорок, невысокий, крепкого телосложения, с веснушчатым лицом и короткими рыжими волосами, он производил впечатление ветерана многих сражений. Когда весь отряд собрался вокруг новоприбывшего, Рольд коротко представившись, в двух словах объяснил цель своего визита и начал просвещать нас на тему вероятного противника.
-Что из себя представляет нежить? - И не дожидаясь ответа на свой вопрос тут же продолжил. - Давайте оставим рассуждения на этот счет многоуважаемым магам, - при этом легионер сплюнул на пол, как бы показывая как сильно на самом деле он их уважает. - нас с вами больше волнует как с этими тварями бороться. У любого противника есть свои слабые и сильные стороны. Мертвяки чаще всего медлительны и неповоротливы, но бывают и исключения. Объединяет всю здешнюю нежить одно: их фантастическая живучесть. Они не чувствуют боли, не нуждаются в отдыхе, прекрасно ориентируются как при свете дня, так и в ночи. Любое живое существо для них является естественным врагом, увидев вас, они нападут не раздумывая. Умереть в топях, значит пополнить их ряды. - Рольд сделал небольшую паузу, следя за реакцией слушателей. - Кто-нибудь из вас сражался с нежитью? - Пять или шесть наемников подняли руки. Легионер разочарованно вздохнул. - Ясно все с вами, большая часть присутствующих понятия не имеет с чем им предстоит столкнутся. Могу только посочувствовать, ваши шансы на выживание очень не велики. - Говорил он это так, как будто декларировал какие-то всем известные истины, мне стало от этого стало немного неприятно. Но заметив помрачневшие лица наемников, Рольд тут же поспешил исправится. - Я не пытаюсь вас запугивать или унизить, просто так все обстоит на самом деле. Ладно, главное, что шансы вообще есть. И меня сюда прислали, чтобы эти шансы еще немного увеличить. Первое правило при борьбе с нежитью: помните о том, что из себя представляет ваш противник. Вы не можете измотать мертвеца боем, заставить его истечь кровью и тому подобное. На отрубленные конечности этим тварям так же наплевать, однако так вы можете ограничить их подвижность. Самый верный способ убить мертвеца - это отрубить его голову. Пока этого не случится, он не успокоится. На первый взгляд все выглядит проще некуда, но поверьте, я сам множество раз видел как солдаты забывали о столь простом наставлении и эта ошибка оказывалась последней в их жизни, вас не должна сбить столку медлительность противника, стоит самому обычному мертвяку вцепится в вас и хрен вы сможете что-нибудь с ним поделать, эти твари до неприличия сильны и упорны. Теперь о том какую именно нежить вы можете встретить. Обычных ходячих мертвецов принято называть зомби, они довольно неуклюжи, поэтому-то с ними сражаться легче всего, но если зомби будет много, то тут лучшей тактикой будет отступление. Сражаться с крупными скоплениями этих тварей гораздо сложнее чем убивать их по одиночке. Плюс пока вы будете истреблять зомби, которые чаще всего просто бесцельно блуждают по огромным территориям топей, ваше присутствие может почувствовать и более сильная нежить. К примеру вы можете столкнуться с гастами, от зомби они отличаются большей физической силой, а в скорости ничем не уступают подготовленному человеку, а иногда могут его и превосходить. Но с ними простые солдаты справится еще в состоянии. Изредка в топях можно встретить еще более страшных тварей, их называют ревенантами. Они в отличие от тех же зомби за пределы болот не выходят, поэтому мы, слава богам, редко имеем дело с этими ужасными созданиями. Победить их можно только с помощью магии, так как обычное оружие против них бессильно, поэтому-то к каждому отряду и решили приставить магов и храмовников. Но я бы на вашем месте не стал так сильно полагаться на магическую поддержку, с вами пойдут не полноценные боевые маги, а простые ученики. Впрочем, лучше так чем вообще без магов. Это все, что я хотел вам сказать. Если есть вопросы, то задавайте их сейчас.
Вопросы у многих наемников конечно же нашлись. Следующий час Рольд был вынужден на них отвечать. Как именно выглядят гасты, есть ли у нежити еще какие-либо слабые места, какое боевое построение будет наиболее эффективно, что именно из себя представляют ревенанты и есть ли в мертвых топях еще какие-нибудь твари страшнее вышеупомянутых и так далее и тому подобное.
О том, что Мертвые топи занимали значительную по местным меркам территорию известно было всем, а вот конкретные цифры привести затруднялись даже имперские маги. Я уже как-то упоминал, что подробных карт этого региона Империи либо вообще не существовало в природе, либо они были недоступны простым обывателям. Мне более правдоподобным казался первый вариант, так как в монастырской библиотеке собрание карт было очень разнообразным, и вполне могло соперничать с аналогичным собранием в библиотеке Миделана.
Судя по слухам, раньше некоторым магам удавалось углубится в болота на двадцать с лишним километров. О причинах, вынудивших их вернутся, маги особо не распространялись, да и возвращались из топей далеко не все, поэтому достоверных источников информации было крайне мало. Мне вся эта статистика не нравилась, но отступать уже было поздно.
Наша цель пройти, если повезет, километров десять-пятнадцать и вернуться обратно, задача сложная, но для небольшого, хорошо вооруженного отряда вполне выполнимая. Судя по всему, таких вылазок планируется несколько, поэтому первая из них для нашей троицы должна будет носить только разведывательный характер. Как именно у нас получится забраться туда, куда не смогли пробиться даже сильные маги, я пока не очень хорошо себе представлял, надеясь, что решение появится в процессе (решил для разнообразия немного побыть оптимистом). Но с другой стороны, вряд ли бы Ворон стал предлагать путешествие на север, если бы оно с самого начала было обречено на провал. Надеюсь я не ошибся.
Из Танорда наш отряд, как и планировалось, выехал на рассвете. У городских ворот к нам присоединились трое всадников. Молодая, светловолосая девушка одетая в походную одежду и двое мужчин богатырского телосложения, закованных в латные доспехи. Девушка, на сколько я понял, являлась стихийным магом, звали ее Кассия, впечатление она производила приятное, но воспринимать эту миловидную представительницу слабого пола как боевого мага у меня при всем желании не получалось, похоже, прав был Рольд, когда говорил, что сюда отправили простых учеников из Академии. Воины в доспехах были последователями Солара, бога солнца. Я мало, что он них знал, служители Солара слишком сильно отличались от монахов Ульм-Тира, вторые предпочитали уединение и свой целью ставили самосовершенствование, в то время как первые гораздо охотнее несли свои убеждения в массы и изменить больше старались окружающих нежели себя самих. Единственное, что могу сказать с уверенностью, и те, и те благодаря изнурительным тренировкам являлись великолепными бойцами. По началу храмовники перекинулись парой слов с Франческой, видимо, уточняя некоторые детали, а затем вместе с магессой (или как правильно называть мага женского пола?) пристроились в хвост нашего отряда, всячески показывая, что никто из них не расположен больше к какому бы то ни было общению. Кажется, девушка при этом выглядела слегка расстроенной, перспектива провести всю дорогу в молчании ей не нравилась, а ни одного потенциального собеседника к ней и близко не подпускали суровые храмовники.
Примерно через три часа мы добрались до одной из пограничных застав. После непродолжительного отдыха двинулись дальше, но уже без лошадей, их пришлось оставить на заставе. В болотах от них все равно никакой пользы не будет, да если бы даже и была, большинство животных к Мертвым топям добровольно никогда не приблизятся. Заставлять их идти силой тоже не вариант, взбесятся и убегут при этом еще кого-нибудь в процессе могут покалечить.
Пока никакой нежити видно не было, что не могло не радовать. Встречу с обитателями болот лично мне бы хотелось оттягивать как можно дольше. Я сюда приехал не для того чтобы с нежитью сражаться.
Обманул меня тот кто сказал, что мертвые топи любая живность обходит стороной, насекомых тут было не меньше чем на любом другом болоте. А поскольку не так уж и часто сюда забредали такие большие отряды людей, то и уровень внимания к нашим скромным персонам со стороны мерзких кровопийц был довольно высоким. Хорошо хоть одежда была достаточно плотной и ее летающим тварям прокусить было не по силам, незащищенным у большинства наемников оставались только лицо и руки. Летающим паразитам такое положение вещей показалось несправедливым, и их натиск из-за этого только усилился.
В какой-то момент мне надоело отгонять от себя насекомых, которые либо уже успели сделать свое грязное дело, или пребывали еще в процессе. Я прямо на ходу погрузился в состоянии сатори. И потихоньку начал испепелять мелких паразитов, которые с неприятным жужжанием старались спикировать на открытые участки моей кожи. О том, что мои действия заметят, я особо не беспокоился, насекомые мгновенно сгорали, не оставляя после себя никаких видимых следов, да и крохотные огненные вспышки при свете дня были практически не различимы. Кроме того рядом со мной шли Ним и Аксис, которые даже если бы и заметили маленькие странности, то не стали бы привлекать к этому внимание остальных наемников, у которых и так хватало своих забот. Не сказать чтобы испепеление комаров и прочих мелких насекомых приносило какую-то ощутимую пользу, кроме морального удовлетворения конечно же, меньше их почему-то все равно не становилось. Зато, находясь в состоянии сатори, укусы как таковые мне стали безразличны, ни боли ни зуда я уже не чувствовал, а мысли о том, что столь неприятные ощущения вообще существуют отошли далеко на второй план.
Первых мертвецов мы увидели, когда прошли примерно километра полтора вглубь болот. Вялые, шатающиеся из стороны в сторону, подобно пьяницам, покойники медленно приближались. Всего их было около десятка, от нашего отряда тварей отделяло метров тридцать. Почему мы не заметили их приближение раньше? Ведь по идее вокруг нас пока еще было открытое пространство, разве что изредка попадались небольшие полузасохшие деревья, спрятаться здесь на первый взгляд было негде. Но это было не совсем верно, еще минуту назад нежити поблизости видно не было, в какой-то момент то, что издали можно было принять за небольшие кочки или, к примеру, обросшие мхом камни, зашевелилось и медленно стало распрямятся. И только тогда наемники, которые шли впереди, передали назад сигнал об опасности.
Внешний вид мертвецов оставлял желать лучшего, их и правда на расстоянии нескольких десятков метров при условии, что они не будут шевелится можно было бы принять за деталь ландшафта. Понятное дело за столько лет любая даже самая качественная одежда превратится в труху. Темную полуразложившуюся плоть некоторых покойников прикрывали остатки ржавых доспехов и жутковатого вида лишайники. Оружия в руках у зомби не было, да оно им было и не нужно, толку от него при интеллекте как у этих ребят все равно никакого. Тем не менее, нельзя было недооценивать исходившую от нежити опасность. Считанные секунды потребовались, чтобы наемники приготовились к бою. Заранее было решено, что с мелкими отрядами простых зомби мы будем сражаться без помощи со стороны храмовников и магессы, они будут беречь свои силы для более серьезных противников.
Бой занял всего пару минут. Мертвяки выбирали своей целью того, кто находился ближе, и полностью теряли интерес к свое жертве, если в поле зрения (образно конечно, присутствие живых существ они определяли как угодно, но только не с помощью глаз, которых у мертвецов давно не было) оказывался кто-то еще. Момент, пока зомби переключался с одного противника на другого, был самым идеальным для нападения. Оставалось только быстро сократить дистанцию и нанести один единственный точный удар, который чаще всего являлся для твари смертельным. А чтобы обезопасить себя от соседних ходячих мертвецов воины работали парами или в тройках. За тем как наемники во главе с Франческой уничтожают первую группу мертвецов, оказавшихся на нашем пути, я, Ним и Аксис наблюдали со стороны, желающих поучаствовать в истреблении тварей и без нас оказалось предостаточно.
Особого впечатления на меня этот бой не произвел. Возможно ночью или в закрытом пространстве эти зомби и выглядели устрашающе, но сейчас они казались мне скорее жалкими чем пугающими. Безусловно, полуразложившийся ходячий мертвец не совсем то зрелище, которое может порадовать глаз, но и бежать от него в страхе я бы не стал, конечно это при условии наличия хоть какого-нибудь оружия в моих руках, да даже если бы этого оружия и не было, от такого противника можно было бы спокойно оторваться и неспешным шагом.
Когда с последним из мертвяков было покончено, отряд двинулся дальше. Оказалось, противник разочаровал не только меня. Другие наемники с усмешкой посматривали на уже переставшие шевелится останки мертвецов. Однако я еще помнил слова офицера, который проводил инструктаж. Зомби - самые слабые твари из тех, которых можно повстречать в Мертвых топях. Как бы было замечательно, если с остальными обитателями болот нам и вовсе знакомиться не придется.