Время шло, мы медленно продвигались в глубь топей. Теперь зомби встречались буквально каждые несколько сотен метров, но на более-менее крупные группы мертвяков мы больше не натыкались. Открытое пространство болот начало сменятся лесистой местностью, идти слало гораздо комфортнее. Хотя до сих пор под ногами после каждого шага раздавались хлюпающие звуки болотной жижи. Кровожадные насекомые так же никуда не исчезли, разве, что их стало немного меньше. По словам Франчески нам оставалось пройти еще несколько километров, и можно будет возвращаться. По какому принципу имперцы составляли маршрут для меня так и осталось загадкой, пока было не очень похоже, чтобы бы мы справлялись со своей ролью и отвлекли внимание достаточного количества нежити.
Но вскоре действительность любезно согласилась опровергнуть мои рассуждения. На нас снова напал крупный отряд мертвяков, на этот раз в поле зрения их оказалось больше трех десятков. Твари медленно приближались к нам справа. Пока наемники методично уменьшали их поголовье, с противоположной стороны небольшой рощи, через которую мы шли, в нашу сторону ковыляла еще одна группа зомби. В пылу сражения их заметили не сразу, но по скольку с первым отрядом мы уже практически расправились, а потерь среди личного состава не было, никаких серьезных опасений приближающиеся мертвяки не вызвали.
К сожалению вскоре стало понятно, что решение принять бой оказалось ошибочным. Нежити к месту сражения стягивалось все больше, а самым отвратительным было то, что нам перекрыли пути к отступлению. Кроме обычных зомби в рядах сражающихся стали появятся и гасты, а с ними и первые жертвы среди наемников. Переключится на новых противников оказалось не так-то просто, внешне они практически ничем не отличались от зомби. А вот изменчивость их поведения только добавила нам проблем. Гасты могли приближаться так же медленно как и простые зомби, а оказавшись в нескольких метрах от своего противника они стремительным рывком набрасывались на слегка опешивших наемников, которые были не готовы к подобной прыти со стороны еще секунду назад выглядевшего таким неуклюжим противника. Еще я видел как погиб один из храмовников. Откуда-то сверху на него спрыгнула мертвая бестия. Крепко вцепившись в закованного в доспехи воина, который откинул на землю ставший внезапно бесполезный меч, и пытался одновременно избавится от твари, и сохранить равновесие, она без видимых затруднений сорвала с храмовника шлем, порвав ремешки крепления. А затем с такой же легкостью оторвала храмовнику голову, вытащив вместе с ней из тела бедняги и часть позвоночника. Времени насладится победой мертвяку не дали, буквально через секунду, когда тело храмовника еще не успело рухнуть на землю, тварь вспыхнула оранжевым пламенем. Кассия выглядела очень бледной, но самообладания не потеряла. Магический огонь за несколько мгновений превратил мертвую плоть в пепел, и тварь, так не издав ни звука, прекратила свое существование.
Наемники сражались на пределе своих возможностей, но судя по выражению на их лицах, почти все они уже понимали, что могут лишь ненадолго отсрочить неизбежное. Склонить чашу весов на нашу сторону могла Кассия, мне по крайней мере очень хотелось бы в это верить. Но моим надеждам не суждено было воплотится в жизнь. Оставшийся в живых храмовник как раз расправился с двумя наседающими на него тварями, еще один мертвяк находившийся поблизости вспыхнул уже знакомым мне оранжевым пламенем, а вот дальше произошло самое интересное. Храмовник стремительно приблизился к не о чем не подозревающей девушке, чье внимание было сосредоточенно на очередном мертвяке, и, схватив Кассию за руку, активировал какой-то артефакт. В то же мгновенье воин и магесса растворились в яркой вспышке света. Назвать это отступлением у меня язык не поворачивался, только, что я имел честь наблюдать самое настоящие позорное бегство с поля боя доблестного воина Солара, который за компанию прихватил с собой и единственного мага в нашем отряде. И свидетелем этого происшествие оказался не я один.
Положение наше было скверным, но не безвыходным. Несколько козырей в рукавах у нас все еще оставалось. Теперь бы только грамотно ими распорядится. К тому моменту как храмовник вместе с магессой покинули поле боя, в живых из всего нашего отряда оставалось человек двадцать. Больше всего нежити по закону подлости сейчас находилось как раз там где мы вошли в рощу, прорываться в том направлении было сущим самоубийством. Если конечно нам кто-нибудь не поможет.
-Аксис? - Прокричал я эльфу, когда отыскал его взглядом в толпе сражающихся. - Кажется, сейчас самый подходящий момент, чтобы ты воспользовался своим медальоном. - Эльф ничего не ответил, но начал пробиваться в мою сторону.
-И речи быть не может. - Проговорил он приблизившись. От такого ответа я немного опешил. Из ступора меня вывел оказавшийся в опасной близости от моего драгоценного тела гаст, оттолкнув его древком алебарды, и поведя свое оружие по обратной дуге, я аккуратно отрубил мертвецу вздернутую вверх руку и большую часть головы. Тут я заметил еще один несомненный плюс длинного оружия, вероятность испачкаться во вражеской крови, или как в данном случае гное вперемежку с еще какой-то зеленоватой жижей.
-Ты давал клятву, или уже не помнишь?
-Я прекрасно помню свои слова. Сейчас мы все еще можем вырваться из окружения. К силе медальона я прибегну только в самом крайнем случае, использовать ее, чтобы спасти их - он обвел взглядом сражающихся вокруг наемников. - я не собираюсь. - Вот ведь скотина ушастая, значит его дружелюбие в Танорде и правда было показным. На людей Аксису всегда было глубоко наплевать. Ну что ж, переходим к плану "б". Неплохо бы было сейчас этот самый план придумать. Я еще раз обвел глазами сражающихся, и отыскав в их рядах стройную фигуру Франчески, вздохнул с облегчением. Капитан жива, а значит и скоординировать с ее помощью прорыв может вполне получится. Вот только прорываться придется на север, еще глубже в болота. От зомби шансы оторваться еще есть, а всех гастов лучше перебить сразу.
-Капитан! - Пробиться к Франчески мне стоило некоторых усилий, нежити вокруг становилось все больше. Хорошо, что спину мне прикрывала Нимюэль, ей копошащиеся вокруг твари проблем доставляли значительно меньше, подозреваю, что их она могла бы рвать на части и голыми руками. - Прикажите остальным прорываться в том направлении, - я указал в сторону, где ряды нежити все еще были не такими плотными. - это наш единственный шанс. Бегло оглядевшись по сторонам и мысленно подсчитав в уме количество оставшихся в живых наемников, Франческа отдала необходимые распоряжения.
Вырваться из окружения удалось далеко не всем. Через тридцать минут изнурительного бега по пересеченной местности с препятствиями в виде поднимающихся то тут, то там мертвецов, каждый из которых просто жаждал познакомится поближе, мы наткнулись на невидимую преграду. Точнее наткнулись на нее все кроме меня, первой в барьер врезалась Франческа (надо будет запомнить ее комментарий, несколько эпитетов оказались для меня совершенно новыми), за ней Нимюэль (восклицания яркие, но тут уже ничего нового я не услышал), Аксис и оставшиеся шестеро наемников успели затормозить, я нет и по инерции пробежал еще несколько метров, так и не почувствовав никакой преграды. Искать причины столь странного поведения магического барьера, а это по словам Ним был именно он, времени не было. Избавится от всех преследующих нас гастов не удалось, а если судить по нескольким пронзительным воплям, к нашему почетному эскорту присоединился еще кто-то. Решение отыскалось буквально случайно, когда Нимюэль ухватившись за протянутую мной руку свободно смогла преодолеть разделяющую нас невидимую стенку. Аналогичным образом я перетащил к себе и остальных членов нашего маленького отряда. И мы продолжили свое тактическое отступление, желания проверять остановит ли магический барьер мертвых тварей никто не изъявил.
Похоже, именно эта преграда всегда останавливала магов и прочих любителей экстремального отдыха. Получается в эту часть топей уже много веков не ступала нога ни одного человека. Как оказалось, барьер имел еще одно интересное свойство, он каким-то образом искажал пространство, создавая морок. То есть если смотреть на сокрытую территорию с той стороны барьера, то пейзаж ничем не отличался, казалось, что топи тянутся на многие мили вперед. На самом же деле болота закончились стоило нам пройти вперед метров пятьсот. А еще через пару километров нашим взорам предстали окрестности того места, знакомого мне по последнему видению. Когда-то здесь был огромный город, но созданные руками людей (или еще какой-то расы) постройки давно уже проиграли битву со временем и силами природы. Первым делом я отыскал холм, на котором я разговаривал с Вороном в своем видении. Совсем рядом находилось, то что осталось от древнего храмового комплекса, стены его были разрушены, а вот проход на нижние уровни оказался нетронутым. У меня появилось необъяснимая уверенность, что именно внутри этого храма находится цель, из-за которой я забрался так далеко. По мере приближения к проходу уверенность только усилилась. Но как оказалось здесь был поставлен магический барьер похожий на тот, с которым мы столкнулись ранее. Вот только на этот раз протащить с собой внутрь мне никого не удалось. После продолжительных споров с Нимюэль (остальные предпочли вежливо промолчать) мы все же договорились, что я отправлюсь вниз один, а демонесса, эльф и наемники пока разобьют рядом со входом небольшой лагерь, где и дождутся моего возвращения.
Я спустился вниз по каменной лестнице и оказался в просторном зале. Время не пощадило ни когда-то красивых настенных барельефов, ни величественные статуи воинов в прекрасных доспехах, которые располагались в нишах стен. Судя по толстому слою пыли здесь уже целую вечность не было посетителей, что неудивительно. Вероятно, когда-то вдоль стен стояли деревянные скамьи, но со временем от них осталась только труха. В противоположной от лестницы стороне зала располагалась огромная, двустворчатая железная дверь. Чтобы открыть ее потребовалось приложить немало усилий, но в конце концов одна из железных створок со скрипом поддалась, и я смог увидеть, что же из себя представляет следующее помещение. Второй зал был еще больше предыдущего. Первым моему взгляду предстал огромный трон из темного камня, который располагался на небольшом возвышении у противоположной стены. К трону был прикован темнокожий великан метров пяти в высоту. Из одежды на нем была только набедренная повязка, а лицо закрывал шлем, который скорее походил на угрожающего вида маску. Его вполне можно было бы принять за статую, но что-то подсказывало мне, что это существо из плоти и крови. Лишним подтверждением моей правоты послужили два фиолетовых огонька, которые зажглись в прорезях шлема, когда я приблизился к трону. Источником свечения определенно являлись глаза существа, сейчас оно пристально наблюдало за моими действиями. Остановившись, в нескольких шагах от ступеней, ведущих на возвышение я наконец задумался о том, что же делать дальше. Ну вот я пришел сюда как и советовал Ворон, а дальше? Так я и простоял какое-то время изучая прикованного к трону гиганта, сохранять невозмутимость под пристальным взглядом светящихся глаз с каждой секундой становилось все сложнее. Внезапно в голове моей раздался незнакомый хриплый голос. Смешно, но этому я даже не удивился, слишком уж привык к подобному во время пребывания Нимюэль в моем теле.
-Боишься ли ты меня, смертный?
-А должен? - Ответом мне стал оглушительный смех.
-Нет. По крайней мере не сейчас. - Отсмеявшись, продолжил обладатель хриплого голоса. - Я не ошибся впустив тебя в свои чертоги. Знаешь ли, здесь в последние несколько веков стало по настоящему скучно. Однако ты вряд ли пришел сюда чтобы выслушивать мои жалобы, ты кажется и сам не до конца осознаешь причины своего здесь прибывания. Я вижу, что твой покровитель не изменился за прошедшие с нашей последней встречи тысячелетия, все так же предпочитает играть в темную.
-Покровитель?
-Тот кто прислал тебя. Нужно отдать ему должное, нашел применение даже такой старой развалине как я. Но ничего еще три-четыре века и печати ослабеют достаточно, чтобы я смог отсюда выбраться, тогда-то мы с ним снова потолкуем. Но я так и быть подыграю ему. Считай, что наша встреча это часть твоего испытания. Пока ты держишься довольно неплохо, немного растерялся, хоть и скрываешь свои чувства, но это вполне нормальная реакция при общении с богом. И опережая твой следующий вопрос, да ты не ослышался, я один из первого поколения богов этого мира.
-Прошу прощения, но я как-то по-другому представлял себе... бога.
-Ну ты видишь перед собой только один из моих аватаров, к слову последний. В нем меня заточили собственные дети. По истине неблагодарный поступок с их стороны. А теперь вот еще начали засылать ко мне своих пешек. Но я, как видишь, не жалуюсь, такая игра мне даже начинает нравится. Я много говорю, ты уж прости, оказывается даже боги могут начать потихоньку сходить с ума.