Местом провидения наших вступительных испытаний стал задний двор "Наемничьего счастья". Он оказался на удивление просторным, здесь с легкостью поместились почти тридцать человек, и, судя по всему, половина из них даже не являлась наемниками. Случайных зрителей можно было понять, не каждый день здесь происходило что-то интересное. Бесплатное зрелище, да еще и идти далеко не надо, что может быть лучше?

   Несколько человек быстро очертили круг метров восьми в диаметре, в центр вышел здоровенный детина с цвайхандером в руках. В наемнике было два метра роста, звали этого великана Бьерном, он вызвался быть нашим первым испытующим. Доспехов на нем не было, мне это показалось немного странным, использовать для поединка боевое оружие и при этом пренебрегать защитой... Нет, конечно, убивать никто никого здесь не планирует, но мало ли что может произойти. Или он так уверен в своем превосходстве? А может здесь где-то на всякий случай целителя прячут? Если так, то надеюсь, что не в этой толпе людей, половина из которых и на ногах то с трудом стоит. Переживал я не за себя и тем более не за своих спутников, а за самих наемников, неприятные сюрпризы для них только начинаются. Кто его знает, как в поединке поведет себя упрямый эльф или раздраженная демонесса? Это я добрый и пушистый, а за этих двоих поручатся не стану.

  -Правила простые, - начал Бьерн. - один из вас выходит в круг, оружие и доспехи по вашему выбору, если сможете продержаться две минуты, первая победа ваша, тогда на смену мне выходит другой наемник, и начинается поединок со следующим из вашей тройки. Если не проходите, - он сделал небольшую паузу. - значит не судьба, слабаки нам в отряде не нужны. Вопросы есть? - А Бьерн то не такой простак, каким хочет казаться, природные данные у него замечательные, но вот взгляд все портит, слишком уж он внимательный. Сильный противник, такой точно не потеряет в бою хладнокровия, а значит и грубых ошибок совершать не будет.

   Ну, пожалуй, настало время для моего выхода. Две минуты не так уж и много, в скорости никому из собравшихся здесь я точно не уступаю. Вот только пока я об этом думал, вперед вышла Нимюэль, при чем вышла совершенно безоружной, купленную еще в Паргасе саблю она на хранение вручила растерявшемуся эльфу.

  -Красавица, а клинок свой зачем оставила? - Проговорил Бьерн с недоверием рассматривая демонессу, немного не такого развития событий он ожидал, но в отличии от Аксиса он почти полностью сумел скрыть свое удивление. В толпе раздались первые насмешливые комментарии. Хотя по моему, они бы раздались в любом случае, когда перед глазами такая девушка, а содержание алкоголя в крови превышает все разумные пределы, сложно держать язык за зубами.

  -А разве здесь не найдется желающих одолжить девушке более подходящее оружие? - Театральный вздох. Ним обвела взглядом наемников, желающие сразу нашлись, еще немного и эти желающие передерутся между собой. Подойдя поближе, и не обращая внимания на протянутые ей короткие мечи, Ним попросила повернуться крепкого мужика немногим уступающего в росте Бьерну, и сняла с его спины практически точную копию цвайхандера, который находился в руках ее противника. Взвесив меч в руке, Ним вернулась в круг явно удовлетворенная своим новым оружием. В миниатюрных руках девушки этот монстр смотрелся немного комично, длина меча была не на много меньше роста самой демонессы, но никаких видимых усилий в обращении с таким грозным оружием со стороны Ним замечено не было.

  -А девка то боевая попалась, смотри Бьерн, чтобы она тебя сама за эти две минуты не изваляла. - Это уже был комментарий от владельца позаимствованного меча, мужик довольно быстро смог справится со своим удивлением и уже с профессиональным интересом поглядывал на демонессу.

  -Да тут скоро желающие в очередь встанут, только чтобы такая красавица их изваляла... только не в земли и без оружия. - Пока зрители смеялись, я лишь посочувствовал Бьерну, очаровательная улыбка, которой его одарила Ним, обещала ему совсем не то, о чем он мог бы подумать, прощать намеки подобного содержания Нимюэль не умела и учиться сейчас точно не собиралась.

  -Начали! - Дал отмашку стоящий в первом ряду зрителей Колин.

   Сразу же раздался лязг столкнувшихся друг с другом лезвий. Ним без труда парировала удары своего противника. Зрители удивленно загалдели, их в очередной раз за этот вечер смогли удивить. Интересно как бы они среагировали, когда бы узнали, что управляться с цвайхандером демонесса свободно может и одной рукой. Бьерн быстро понял, что не стоит недооценивать силу и мастерство противника каким бы слабым он не выглядел на первый взгляд, и снисходительная улыбка тут же исчезла с его лица. Зато теперь эта же самая улыбка появилась на лице демонессы. Она откровенно веселилась, наслаждаясь своим превосходством. Большую часть ударов Нимюэль без проблем блокировала, от остальных она успевала элегантно уйти в самый последний момент. Демонесса скорее играла, чем сражалась всерьез, и Бьерн это понимал, но поделать ничего не мог, как бы он не старался, а перехватить инициативу никак не получалось. Где-то через минуту суть происходящего уловили и зрители, удивление в толпе сменилось неподдельным восхищением. Одобрительные выкрики стали слышаться все чаще.

   В очередной раз лезвие цвайхандера пронеслось в опасной близости от демонессы, остановить движение собственного меча Бьерну удалось только у самой земли. Стремительно отклонившись вправо, Нимюэль слегка повернула корпус и ударила чуть выше крестовины меча наемника. Удар оказался такой силы, что оружие выпало из рук Бьерна, он на удивление быстро оценил ситуацию и, отступая на шаг назад, чтобы оказаться подальше от лезвия меча демонессы, которое уже было приставлено к его горлу, поднял руки в примирительном жесте.

  -Мне еще предоставят шанс извинится за грубость? - Невинным голосом поинтересовался наемник. В толпе послышался дружный смех и аплодисменты. Зрелищный поединок заставил большую часть зрителей протрезветь, и сейчас все они с интересом ждали следующей части представления.

   Бьерн, подобрав с земли свой меч, покинул круг и присоединился к зрителям, его место занял Колин. В правой руке заместитель капитана держал короткий, чем-то напоминающий римский гладиус, клинок, в левой - дагу. Противником ему стал Аксис, который по примеру Ним вышел вперед, даже не посмотрев в мою сторону, я не обиделся, но почему-то внутри меня начало формироваться нехорошее предчувствие. Интересно, оно касается этого поединка или следующего? Перед тем как эльф вышел в круг, я все же догнал его и на всякий случай еще раз напомнил цель нашего здесь пребывания, не хватало еще чтобы эльф перестарался и кого-нибудь убил или покалечил.

   Клинки Аксиса выглядели необычно. Еще бы, не каждый день можно увидеть человека (или, как в данном случае, эльфа) использующего в бою катары. Я невольно залюбовался на эти произведения искусства, неизвестный мастер мог бы гордится своим творением. Лезвия из какого-то серебристого метала были покрыты причудливыми узорами. Парные клинки поражали своей утонченной красотой и кажущейся хрупкостью, они просто идеально дополняли друг друга, никогда не видел ничего подобного. Но почему-то восхищения кроме меня здесь никто не испытывал, и это, на мой взгляд, было странно. Не верю, что такие необычные клинки не привлекли бы к себе внимания наемников, многие из которых наверняка были помешаны на холодном оружии. Но как только прозвучала команда о начале поединка, которую вместо Колина в этот раз подал мужчина, так любезно одолживший Нимюэль свое оружие, я тут же позабыл о своих подозрениях.

   Этот бой сильно отличался от предыдущего, в первую очередь скоростью. Оба противника были настоящими мастерами, порой даже я не успевал полностью рассмотреть происходящее. Эльф не совершал ни одного лишнего движения, все его перемещения и удары были стремительными и в то же время плавными. По сравнению с ним Колин казался немного неуклюжим, но, тем не менее, все атаки противника он успешно парировал. Первую минуту поединок шел на равных, равновесие сместилось, после того как Аксис привык к стилю своего оппонента. Тут же стало заметно, что Колину все труднее и труднее становится сдерживать натиск эльфа, темп поединка еще сильнее ускорился. Когда прошло две минуты, и бой остановили, заместитель капитана вздохнул с облегчением и утер со лба выступивший пот. Еще немного и Колин бы точно проиграл, а делать это на глазах у подчиненных ему явно не хотелось.

   Полной неожиданностью для меня оказался наш третий испытующий. Это была симпатичная молодая девушка, которая не спеша вышла в круг на смену Колину и похлопав его по плечу спокойным голосом поинтересовалась, что за цирк мы здесь устроили во время ее отсутствия. Кажется, в этот момент все наемники окончательно протрезвели, и как по команде, все разговоры в толпе стихли. А когда Колин обратился к ней не иначе как "капитан Франческа", я вообще выпал в осадок, никогда бы не подумал, что капитаном наемников может быть женщина.

   И вот это вот капитан Ли? Как я уже сказал, девушка была довольно симпатичной: короткие черные волосы выгодно подчеркивали бледную кожу, стройная фигура, как и в случае с Ним, должно быть, постоянно притягивала к себе взгляды всех окружающих особей противоположного пола. Разрез глаз был немного уже чем у жителей Империи, значит я был прав когда предположил, что она прибыла из-за океана. И все таки мне интересно, каким образом ей удается держать в подчинении такую толпу здоровых мужиков? Здесь каждый третий ей в отцы годится. С левой стороны на поясе у Франчески висело два меча, внешне они напоминали аналоги японской катаны и вакидзаси. Довольно редкое для здешних мест оружие, такие клинки хороши в бою без доспехов или в крайнем случае когда на противнике одета легкая броня, но в Империи популярностью пользовались кольчуги и более тяжелые виды доспехов, о них лезвия мечей на подобии катаны с легкостью могли сломаться, не причинив никакого вреда обладателям этих доспехов. Мое плохое предчувствие при появлении капитана только усилилось.