— Ну?! Не мямли, во имя всех великих князей, говори быстрее! А ты, Хаккар, готовься к развоплощению, если пришел с пустыми руками!

— Нет! — голос тифлинга сорвался и перерос в хрип. Откашлявшись, он проблеял: — Заклинаю Белиалом, господин Керас, пощадите сына! Я потерял жену и шестерых сыновей в Пустоте, Хаккар — мой последний. Он единственное, что меня держит! Если вы твердо решили развоплотить его ради крох хао, возьмите мое!

— А и возьму! — ухмыльнулся демон. Посмотрев на скопившуюся вокруг толпу, он весело поинтересовался: — Все слышали слова старого тифлинга? Он сам предложил свою жизнь в обмен на жизнь сына!

— Во славу доминиона! — отозвались черти, демоны и один бес, нервно прыгающий с копыта на копыто.

Бес проверещал:

— Старый Теланд сам избрал свою судьбу, господин Керас!

— Я в своем праве! — проревел демон.

— Вы в своем праве!

— Во славу доминиона!

Я изумленно наблюдал за происходящим, перешедшим в какую-то вакханалию. Черти возбужденно рычали, бес трещал о славе доминиона, демоны били себя в грудь. Керас стоял, скрестив руки, и улыбался. Старик Теланд окончательно потерял весь запал и повис на мне. Подтянувшись к моему уху, он прошептал:

— Живи, сынок! Помни обо мне и… Прочти «Великий исход»!

Сказав это, он выпрямился, будто набравшись решимости, и отпустил мою руку. Обнял, обнюхал шею, всхлипнул и отвернулся. Керас, насмешливо наблюдавший за нами, поманил его крючковатым пальцем с длинным когтем.

— Давай, старик, пошевеливайся! — проревел он, перекрикивая гомонящих демонов. — Мне еще нужно отдохнуть и набраться сил перед завтрашним смотром!

— А что за смотр? — спросил я, взяв за руку отца Хаккара.

Обернувшись, он непонимающе посмотрел на меня, потом кивнул:

— Завтра в Гнездовье прибудет вербовщик Пурпурного легиона. Слабейший легион доминиона, никто не хочет в нем служить, а потому они и набирают бойцов на окраине. В больших поселениях вербовщик отбирает сильнейших молодых демонов, взявших хотя бы одну звезду, для службы во славу доминиона, устраивает между ними соревнования, но в нашей деревне такой только один…

— Один? Керас? — я качнул головой на демона. — А от того места, где служат во славу доминиона, далеко до Рубинового города?

— Эй, старик, еще секунда промедления, и я заберу жизни обоих!

Нервно озираясь на Кераса, Теланд затараторил:

— Еще дальше, чем отсюда, но таких, как мы, туда даже не пропустят. И все же, малыш Хак… воинам легиона позволительно многое, в том числе доступ в Рубиновый город. Так что, если все-таки решишь идти к мечте, копи хао и добейся звезды! Легионеров отпускают в увольнение в столицу — открывают им проход через Пустоту.