— В форте кончается мясо… Глаза индейца хотят увидеть, какой стала трава на прежних тропах долины, а ноги — ощутить ее прикосновение!

— Не темни, Сова. — я усмехнулся. — Хочешь уйти? Ты знаешь — они тебя ищут, не стоит дразнить рассерженную стаю!

— Эта стая ищет всех нас, но пока не поймала никого! Нет такого шакала, который бы выследил Сову, охотящегося в прериях! Но мой брат сам не хочет говорить всей правды: он не желает выпускать из форта ни одной пары рук, умеющей держать оружие…

— Ладно, — я посмотрел на небо. — Погода проясняется. Дожди кончились — в степи снова оживление. А мясо нам не помешает. Но один ты не пойдёшь, только с нами. Все, Сова. — я вскинул на него глаза, не дав возразить. -

Это — окончательное решение! У нас неплохо получилось в прежнем составе — так же пойдем и сейчас.

— Ясная Зорька, мой брат… — индеец слегка смутился. — Она не останется одна в форте!

— Ну хорошо, возьми свою скво с собой.

Я видел, что ему не по душе было спрашивать у меня разрешение, но он дал слово и теперь держал его, хотя и не привык подчиняться чьим-либо указаниям. Впрочем, и я не собирался ограничивать его свободу, более чем того требовали обстоятельства. Ульдэ, увидев наши приготовления, сразу стала порываться идти с нами, но на этот раз я решительно пресёк её поползновения:

— Ты останешься здесь! И не спорь, в прерии идут и так искусные в охоте люди, а кто будет прикрывать тех, кто останется в форте? Сама знаешь, какой из Бена, или Бугая, лучник — они и копьё толком бросить не могут. А ты — одна из лучших стрелков! Не спорь! — я повысил голос, видя, что она передергивает плечами.

В прерии все оживало, приходило в движение. Затяжные ливни миновали, и тишину долины нарушили своим щебетанием птицы, гулом — насекомые, множество непонятных звуков витало в воздухе. Трава, примятая тяжестью воды, распрямилась и потянулась вверх, к тёплым лучам нашего светила, а мох, впитавший влагу, упавшую с небес, стал ещё мягче. Ходить по нему было так же мягко и приятно, как если бы мы ступали по ковру. Молодой охотник -

Чер снова был с нами — не подвёл моих ожиданий. Уже через пару часов, после того, как мы покинули форт, он остановил нас и указал рукой на темные силуэты вдали:

— Пхаи.

Нам никогда раньше не удавалось подкрасться к этим лошадям на расстояние, достаточное для броска копья: они были очень осторожны и убегали прочь при малейшем подозрительном шорохе. То, что эти, бывшие домашние животные — а откуда бы было, появиться диким? — стали столь пугливыми, удивляло… Охотники никогда не пытались подстеречь их, предпочитая более лёгкую добычу. Легче и проще было выследить стадо овцебыков или одиночных коров, либо найти место, где водились кролы. Я не имел желание тратить время на лошадей.

— Это не то, Чер… Ты бы выследил, что ни будь, более подходящее.

Но охотник не смутился и повторил:

— Пхаи! И, за ними! Смотрите!

Элина приложила ладонь ко лбу, защищаясь от слепящих лучей солнца:

— А ведь точно, Дар… Там что-то виднеется! Что это, Чер?

— Джейры. Или козы. Из-за пхаев я не могу рассмотреть рога. Голов двадцать.

Это была стоящая добыча: и мех, и мясо этих травоядных одинаково ценились во всех стойбищах долины за мягкий вкус и сочность, второго, и за легкость выделки — первого. Но как он умудрился их разглядеть на таком расстоянии?