Часть первая

ТРОПАМИ ПРЕРИЙ

Наше путешествие продолжалось. Потратив еще несколько часов, мы вышли на берег реки, к тому месту, где она делала очередной зигзаг, и, на этот раз, он был направлен на юго-запад. Следуя вдоль береговой линии, мы прошагали полдня и остановились перед самыми скалами — те подходили чуть ли не вплотную к воде. И я и Ната одновременно посмотрели друг на друга — наше невысказанное желание сбылось! Между пенящимися водами Синей реки и этими каменными исполинами был проход около ста метров. А значит — за непреодолимой стеной скал нас ожидают новые земли. Мы вновь переглянулись — все, что мы разведали до этого, было нам хоть немного знакомо и, в какой-то мере, предвидено… Там, за проходом — начиналась новая земля! Что мы могли там увидеть, кого встретить? От каких новых врагов предстояло обороняться и на кого охотиться? И… есть ли там те, кого мы уже отчаялись увидеть?

Ната посмотрела на меня.

— Ты взволнован…

— Ты тоже.

Она провела ладонью по моей щеке.

— Решайся, муж мой…

Я улыбнулся девушке, притянув ее к себе.

— Это так странно и так же приятно — слышать это от тебя. Ну, что ж, пусть так и будет! Вперед!

Через несколько часов, миновав проход между скалами и рекой, мы вышли на пологую равнину и, продолжая идти вдоль берега, приблизились к цепи высоких холмов, которыми была густо усеяна эта сторона побережья. Угар, опередивший нас при подъеме на вершину одного из них, остановился и стал поджидать, пока мы, нагруженные поклажей и оружием, не встанем рядом с ним.

… Мы заворожено смотрели вдаль. Отсюда, с вершины высокого холма, на который мы поднялись, открывался хороший обзор, позволяя увидеть обширные пространства земли.

Прямо перед нами простиралась необозримая долина. Где-то вдалеке, на востоке, поблёскивала тонкой неровной полоской, серебристая речка. Много правее нее, долина упиралась в тёмные возвышенности — возможно, еще более высокие холмы, чем те, на которых мы находились. Одним краем они уходили и пропадали на юго-востоке, сливаясь своими очертаниями с еще более мрачными громадами — скорее всего, началом далекой и мощной цепи гор. Другим, возможно, примыкали к теряющейся вдали Синей реке. Она, делая пару резких изгибов, сворачивала за холмами, на которых мы находились, и уходила к югу. Увидеть этого мы не могли — мешали другие холмы, примыкавшие к реке и скрывающие от нас всю южную часть долины. Я оглянулся назад — берег, вдоль которого мы шли, прятался за скалами на севере, в покинутом нами городе.

Отсюда, он, оставленный нами в начале нашего пути, был уже не виден, представляя собой лишь едва заметные верхушки бесконечных холмов, словно утонувших в туманной дымке. Где-то там было наше убежище… Мы словно находились на краю мира, потерявшего привычные для нас краски и цвета: и луга впереди, и степи — позади наших спин, и даже сопки — всё сливалось в однотонное, мрачное пятно, с очень отчётливо прорезающими его изменениями рельефа. Видимость была прекрасной, хотя, вместо синего неба, у нас над головами продолжала висеть белесая пелена. Откуда-то подул ветер, и сразу стало зябко. Он принёс с собой стылый запах ледяной воды — ветер дул с юга, со стороны набегающих вод Синей… Мы видели, как по поверхности реки, пробегают барашки волн, как ветер срывает пенные верхушки и швыряет их вдаль. Там, внизу, по-видимому, дуло ещё сильнее, чем здесь.

Мы тронулись в путь. После внезапного появления солнца, после огненного шквала молний, превратившего степь в изрытое воронками поле, местность, в которую мы входили, показалась нам совершенно не той, к которой мы успели привыкнуть. Здесь так же рос кустарник, тянулась из земли трава, но, кроме этого, мы ощущали под ногами тепло, подобное тому, какое присутствовало на первых порах в нашем подвале. Словно мы шли по нагретой поверхности… Это чувствовалось даже на возвышениях — мы выбирали их сознательно, желая рассмотреть все сверху. Угар шел впереди, обгоняя нас на несколько десятков шагов. Он словно осознавал необходимость быть всегда перед нами в силу того, что его нюх и звериная ловкость, будут способны предупредить о внезапном нападении. После неоднократных столкновений и схваток, с самыми непредсказуемыми животными, мы не сомневались, что подобные встречи ждут нас и здесь. Мы шли по высокому бугру — берег на нашей стороне реки был намного выше, и этот подъем все время продолжался.

— Что случилось?