И все же надо проявлять осторожность, чтобы не сломать, не перегнуть хрупкий цветок. Я бы мог послать за поверенным по браку и затянуть её под венец через три дня. Но я медлил... Хотя тело и какое-то внутреннее глубокое чувство, рвущееся из закоулков души, шептали - пора. Я сдерживал сжимающий меня порыв, как будто сам хотел немного оттянуть неизбежность, ведущую в новую жизнь. И Алёна. Ещё немного потерпеть, не обвыклась... Потянешь резко на себя - будет рваться и кричать. В этом я был уверен - так просто под венец эта смутьянка не пойдет. А нервные срывы - не очень хорошо... для крови, которую надо будет отдать на благо леса.

Я медленно брёл по невидимой тропе в сторону деревни Волтов, где меня поджидали Эст и Файн. Верные друзья, как же мне тяжело пришлось бы без них. Сколько лет ежедневных трудов потрачено, чтобы сделать деревню Волтов самодостаточной системой жизни. Сначала все шло очень хорошо. Волты - потомки волков, развивались с бешеной скоростью, буквально в каждом поколении меняя внешний вид, вытягиваясь, поднимаясь на задние лапы и теряя шерсть. Они соображали не хуже человеческих детей, мы с Илен шутили, что пора уже школу строить... шутили... Остаток воспоминаний остро кольнул в груди, вызывая болезненный спазм. Я слышал ее голос и ощущал тёплые руки, когда мы вот также двигались по тропе, с надеждой глядя в будущее. Будущее, которого нет. После её ухода волты перестали прогрессировать.

Они застряли в той полу-человеческой полу-животной форме, когда их можно научить довольно сложной жизни. Эст и Файн остались со мной, не бросили, не ушли, не осудили... Не осудили, хотя я сам себе хотел бы устроить суд без права на прощение. Пропадая в лесу, они буквально по крупицам восстанавливали сообщество волтов, не давая им скатиться в низшую животную форму, обучали, тренировали, воспитывали без конца и отдыха. А я лишь беспорядочно смешивал эликсиры, пытаясь хоть как то облегчить этот процесс. Бесполезно! Прогресса не было... Я бил стекло с эликсирами о стены, ощущая глухое бессилие и тупую ненависть к самому себе. Разрушил. Все. Сам.

Я продолжал движение по тропе, когда красное предзакатное солнце стало настойчиво пробиваться сквозь зеленую листву. Сочетание красного и зеленого - восхитительная красота, но мне было не до неё. Под ногами примятая трава с комками влажной глинистой земли. Вся моя жизнь, а может и жизнь леса, - такая же примятая трава, которая никак не может подняться. До последнего времени я стремился лишь к одному - завершить расследование и ответить на вопрос. Почему. Почему она ушла, за что? Как только правда станет ясной, у меня, возможно, не останется причин задержаться в этой жизни, от которой я устал.

Так я думал до появления Алёны. Сейчас планы оказались спутанными. Да и тело кричало, что не готово сдаваться. Открылось второе дыхание? У природы все гармонично. Значит, так надо сейчас, чтобы поддержать разумный биоценоз. Так надо. Ну а личное счастье... Счастье - дело вторичное.

За размышлениями я незаметно дошел до деревни. Приземленные глиняные домики, покрытые изумрудным мхом и словно встроенные в основание деревьев, наполовину ушедшие в землю и в то же время необычайно уютные. Пристанище волтов. Не сразу поймешь, что это деревня, настолько слитой с лесом она казалась. И в то же время сказочно притягательная. Меня тут же окружили дети, язык не поворачивался назвать их щенками, волчатами. Дети как дети. Веселые бесенята, смешно прыгающие и носящиеся наперегонки. У них свой свистящий-подлаивающий язык. Удивительно, первые эксперименты показывали довольно успешные попытки воспроизводить человеческие звуки. Это было основой для формирования единого языка между нашими видами. Предпосылки были…

- Выглядишь так, как будто тебя потрепал ураган, - шутливо поздоровался бородатый черноокий Файн. Я слабо улыбнулся, признаться, он был недалек от истины. Рукава рубашки Файна были закатаны, на руках он держал ребенка. Тот лапками обнимал широкую шею Файна совсем по-человечески. Сидел тоже как человек - на пятой точке. Что мы добились - сохранение полного прямохождения и разумные способности, позволяющие вести древний общинный строй.

- Как Плат? - отрывисто спросил я, а лицо Файна омрачилось.

- Держится, - сказал он, глядя на меня. - Ему сложно это пережить. Он вожак и в ответе за свою стаю. А тот сопляк... мне в голову не приходит, чем он думал, прыгая со скалы. Что он хотел этим сказать? Он подорвал авторитет стаи и Плат не выдержал...

- Ты сам знаешь, о чем это говорит, - сухо прервал я. - Это первый признак вырождения.

- Брось, - отмахнулся Файн, - просто у того парня не все в порядке с головой. А что теперь делать с расшалившимся сердцем Плата... Смола Светлого Дерева уже не действует так быстро.

- Дело не в адаптации, - задумался я. - Тут другое. Не хватает информации. Её уже остро не хватает. Это понижает общую энергетику места и всех, кто здесь живет. Но я заказал минералы, которые у нас не встречаются. Они прибудут с ближайшим кортежем. Думаю, эликсиры с их участием помогут продержаться еще некоторое время.

- Ратмир... - произнес Файн тихо и отвел глаза. Он помолчал какое-то время, словно не решаясь сказать, громко вздохнул. - Ты знаешь, что нужно. Алёна...

- Нет, - жестко отрезал я, - еще рано.

- Но почему? Она благодушно к тебе настроена. Сама говорила. Да и ты изменился в последнее время, сам не свой...

Я усмехнулся.

- Ты ошибаешься. Алёна не та, за кого себя выдает. Я не могу заставить её пройти ритуал принуждением... Если она будет испытывать страх, мы можем получить совсем не то, что ожидаем...

- Как же быть?.. - тревожно развел друг руками, а ребенок спрыгнул на землю с глухим рычанием, почувствовав неладное. - Эст рассказывал, что Клоххи совсем одичали. В процессе обучения некоторые из них набросились на Эста. Мне кажется, процессы ускоряются с каждым днем. А судьба нам дала такой шанс все исправить!

Он серьезно смотрел мне в глаза. Ждал решения. Моего.

- Я знаю, - почти раздраженно ответил. - Но я не могу... все сразу. Она не поддается мне, ровно как и мой собственный разум. Похоже, он начал жить своей жизнью. Это сильное влияние... Лес все решит. Я уверен.