Теперь была моя очередь ошеломленно смотреть на семейного защитника. Оказывается, он неплохо подготовился к поездке. Только вот зачем ему так подстраховываться? Разве ему угрожала какая-то опасность в лесу? И почему он планировал выбираться тайком? Вопросы роились в моей голове, как мухи над помойкой. Но я решила оставить их на потом, какая разница, о чем думал Долман, для меня самое важное - выбраться из западни.

- А как формальные решения о браке? - задала я мучивший меня вопрос, нервно перебирая пальцами ткань пестрого платья.

- Совершенно не о чем беспокоиться, брак считается неоформленным, пока он не зарегистрирован, - улыбнулся Долман. - К тому же, мы можем заявить в суде о... непристойном поведении господина иль Ратмира. А если ты беспокоишься, что негде будет жить, то можно отсудить часть имущества твоего отца. А может быть и деда...

На этих словах глаза заступника блеснули. Похоже, он всерьез планировал заступаться за меня, а, возможно, и за свое собственное безбедное будущее.

- Ээ-это сейчас не требуется, - мотнула я головой. - Итак, у меня есть несколько дней завершить мои дела... – рассуждала вслух я. Долман недоуменно поднял брови в немом вопросе, какие-то это дела могут быть у девушки в лесу в ненавистном поместье. Положа руку на сердце, не могу сказать, что дом или лес стали для меня ненавистными, скорее, наоборот, я начала привыкать к этому неспешному ритму, постояльцам, болтающим в столовой, необычной живой природе... даже странному хозяину. Меня что-то кольнуло в сердце, как будто лес и вправду не хотел отпускать. Но я снова пропустила тревожный сигнал и пояснила Долману.

- Я провожу исследовательскую работу, собираю растения.

- Хорошо, Алёна. Я дам тебе знать, когда можно будет отправиться в путь. Постарайся взять только необходимые вещи...

С этими словами, Долман решил закрепить наше обоюдное решение и два влажных отростка, оформляющих рот, вытянувшиеся трубочкой, стали медленно приближаться к моему лицу. Как завороженная я наблюдала за неожиданным действием, не зная что предпринять. Мне вспомнился влажный хлюпающий поцелуй руки и я с омерзением отшатнулась, стараясь не показывать своих ощущений.

- Прости. Я пока не готова... к чему-то большему.

- Я понимаю, - не стал спорить Долман, а отростки растянулись в широкую улыбку. Взгляд скользнул в глубокий вырез платья. - Я подожду...

На этих словах я сочла наше общение достаточным и вымученно улыбнувшись, осторожно выскочила за дверь комнаты. Добежала к себе, к счастью, не встретив никого по дороге. Закрылась в комнате и бросилась на кровать. Слезы невольно брызнули из глаз, а я не могла понять, почему чувствую себя такой… выбитой из колеи. Даже после общения с жестокосердечным Ратмиром я не давала себе волю рыдать со всхлипами. Тут же меня несло не то что рысью, а настоящим галопом... Наверное, сказался трудный день и такие разные эмоции. Наказание... прогулка в лесу... секреты Долмана... ожидание побега... В голове все закрутилось нелепой кутерьмой, комкая надежды, которые я не решалась озвучить даже себе. Против ожидания легче не становилось. Даже на улице внезапно потемнело небо. Также и в моей голове сгущались тучи пуще прежнего. Будущее казалось тревожным и неопределенным. Еще этот Долман со своими губами-колбасками...

Захотелось проснуться и понять, что все это был сон. Полный приключений и интриг, но все же сон... Нет! Алёна, возьми себя в руки - мысленно пнула я себя и ущипнула до боли за ляжку. Тут столько великих открытий пропадает, а ты расквасилась как маринованная капуста! Шаг первый - вернуться домой, шаг второй - привести сюда ученых... и никак иначе.

Под боком ласково мяукнул Ку-ку и я поняла, что совсем забыла про своего питомца. Не удивительно, ведь большую часть времени он где-то гулял и я даже подозреваю, что в комнате через кабинет от моей, предатель! Но ничего, тебя я обязательно захвачу, не забуду. Уткнувшись носом в мягкую шерсть, я не заметила, как уснула. За окном вовсю бушевала гроза и тяжелые капли громко стучали по стеклу. Так и в моей голове что-то непрерывно стучало: тук… тук... тук... тук...

Проявились черные пятна, капли, кляксы. Они неспешно расползались в разные стороны, поглощая все вокруг, наполняя собой все пространство. Я наблюдала за этой игрой, не в силах вмешаться, замерев на месте. Медленно, очень медленно все затянулось чернотой. Я осталась в ней. Прошло, казалось, мучительно долгое время. Я поняла, что стою в темноте на чем-то мокром. Переступила ногами - хлюпнуло. Вдруг неподалеку загорелся маленький огонек. Он играл и подпрыгивал, немного приближался и удалялся от меня. Я, как завороженная, пошла в ту сторону. И когда огонек стал заметно ближе - он словно отпрыгнул от меня. Я не могла остановиться и шла следом, рассекая густую, словно осязаемую темноту. Постепенно стало понятно, что я иду в лесу сквозь мимо деревьев по влажной траве. Огонек словно играл со мной, выделывая разные пируэты, приближаясь и отскакивая прочь. Так я шла довольно долго, пока не дошла до какой-то громадины. Присмотревшись, я поняла, что это большое дерево. Оно было необычным - белесым, совсем светлым, поэтому выделялось в темноте. Вдруг оно стало светиться, на коре проступил причудливый светящийся узор, трепыхнулись листья - фонарики.

Это было так необычно, что словно привороженная игрой света, я наблюдала за странным представлением. Но... недолго. Вдруг откуда-то брызнула кровь. Теплая и очень красная. Не в силах пошевелиться, я смотрела на разлетающиеся капли, с каким-то холодом и безразличием понимая, что это моя кровь... Проснулась я с криком. И уже по обыкновению для этого места - совершенно мокрая. Разбитая, заплаканная, встревоженная сама не знаю от чего. Уж точно не от этих странных снов. Ку-ку недовольно зарычал.

Встала с кровати – необходимо было привести себя в чувство. Умылась, сняла платье, в котором ходила к Долману и накинула халат. Мое резкое пробуждение привело к такой же всепоглощающей бессоннице. Спать совершенно не хотелось, хотя часы показывали середину ночи. В половине пятого утра обычно абсолютно все заняты просмотром заслуженных снов. Время, которое по легендам охраняется духами ночи, набирающими свою максимальную силу к четырем часам утра. В легенды я не верила, а вот исследования состояния тела показали, что человек физически наиболее уязвим под утро. Впрочем, какое мне дело?

Возвращаться в мокрую кровать было бы пыткой. У меня оставалось всего несколько дней до отъезда и то ли осознание этого факта, то ли странный сон придали решимости. Эмоции, пережитые за день, опустошили меня внутри, оставили дыру, словно проеденную десятком гусениц в одном тщедушном яблоке. Одно лишь любопытство жгло, хотелось узнать, понять, что же творится в этом доме. Чувство опасности отступило куда-то вглубь. Чего бояться, если и так меня сегодня пороли прутом, а через несколько дней я с радостью вдохну воздух свободы и забуду обо всем плохом.

Я задумалась... В детстве мы с сестрами не раз шутливо врывались друг к другу в комнаты без всякого ключа, пугая и огорошивая друг друга то светлой тряпкой, похожей на привидение, то смешной рожицей, нарисованной на лице. Выпрыгивали неожиданно в дверь, а в другой раз тайком раскрашивали друг друга по ночам... Неожиданная мысль прожгла меня радостным огнем! Шпилька! Как же я раньше не додумалась?.. Я бросилась к трюмо, куда служанка переложила все вещички для волос. Жадно разбросала заколки и банты... Нашла! Вот они шпильки, тонкими изогнутыми линиями готовые приковать любую прическу к голове, не давая ей распасться на беспокойные пряди.

Схватив две шпильки я осторожно открыла дверь и выглянула в коридор. Пусто. Тихо. Абсолютно. Все спят. Время слабости и сна. Чутко прислушалась к соседним дверям, к лестнице - ни шороха. В прошлый раз я застала ночью Ратмира, но время было более позднее. Сейчас точно деспот спит, поэтому опасность минимальная. Обувь я одевать не стала, в ней не удалось бы избежать шума. Аккуратно ступила голыми ступнями на холодный камень коридора, поежилась, и так же осторожно побрела к лестнице и вниз, к тайной двери.

Легко прикоснулась ладонью к замку, словно погладила. Света не хватало, но было уже не совсем темно, потихоньку занимался рассвет. Вытащила две шпильки, согнула одну пополам, а вторую разогнула в виде крючка. Вставила первую в лучину замка вместо ключа, а второй поджала крепления внутри. Медленно, боясь сделать неверное движение, провернула гнутую шпильку и... о счастье, раздался щелчок. Я нажала на ручку и приоткрыла дверь. Голос внутри ликовал от собственной смышлёности и удачи! Со страхом и любопытством я шагнула в темное помещение.