— Идет, — неожиданно забеспокоились близнецы, нахлобучивая шляпы и подхватывая малярные кисти, а я напряженно уставилась на лестницу.

По ступенькам важно спускался толстый хомяк. Крошечные ручки сложены за спиной, пузо горделиво выпячено вперед, голова высоко задрана, взгляд черных глаз-бусин цепкий и всепроникающий.

— Где была? — спросил он тем самым тоном, каким обычно делают это мамы, давая понять, что кое-что уже знают, но дают тебе последний шанс рассказать все самой.

— Наблюдала за тем, как арестовывают имущество и документацию нотариальной конторы «Смерть и Ко», — на автопилоте повинилась я. Именно что повинилась, словно делала нечто противозаконное, порочащее честь и достоинство воспитанной девушки.

Призрак кивнул с таким важным видом, как если бы великодушный король прощал крестьянам ежемесячную повинность. Пролетев мимо, хомяк цыкнул на притихших близнецов, продолжавших энергично возить кисточками по обоям, и скрылся в комнате Трикса.

Марк с Энги обернулись и беззвучно прошептали: «Спасай.», но я только руками развела. Мол, простите, братцы, сама в заложниках у этого призрачного коротышки.

В дом на подкашивающихся лапах ввалился Рекс. После прогулки в магическом мобиле беднягу все еще покачивало из стороны в сторону и слегка мутило, но он мужественно добрел до миски с водой и принялся сосредоточенно лакать.

— Безобразие, — вознегодовал хомяк, выплывая прямо из стены. — Итара, кто довел твоего фамильяра до столь жуткого состояния? Это же магический зверь, а не сумочка из кожи питона.

Под крики и мельтешения призрака мне удалось уложить умаявшегося котика на подстилку. Еще раз проконтролировав работу мальчишек, хомяк велел мне следовать за ним и полетел наверх.

— С романом ознакомилась? Вот и чудесно. С этого дня мы приступаем к твоему обучению. Можешь называть меня Учитель, Теодор или Наставник.

Призрак взмыл под потолок второго этажа, просочился сквозь потрескавшуюся побелку, но вовремя вспомнил, что материальные объекты неспособны на подобные фокусы, и вернулся.

— Значит, запоминай, — важно начал он. — Щелкаешь пальцами, делаешь вот такой жест и два раза бьешь пяткой по вон той половице. О, боги. За что вы наградили меня таким посмертием? Да она даже трех простых действий повторить не в состоянии. Итара, бьешь, воспроизводишь магический жест и только потом стучишь. Без пауз.

Где-то с пятой попытки мне-таки удалось выполни все так, как требовал хомяк. Трещины на потолке стали чуть выразительнее, что-то тихонько скрипнуло, пространство внезапно поплыло, видоизменяясь, и прямо передо мной появилось продолжение лестничного марша, ведущего на чердак.

Вот те раз. А с виду и не скажешь, что кривой от времени домик хранит в себе столько секретов.

— Чего застыла? Топай давай, — приказал Теодор, проплывая мимо.

Наверху оказалась просторная мансарда с двумя окошками напротив друг друга. Комната делилась на две неравные части линией какой-то подозрительной дряни, смахивающей на пепел.

— Прах демона, — пояснил хомяк, зависая в центре комнаты. — Начнем с того, что наладим магические контуры и связь между землей и твоим даром. Открывай вон тот сундук. Коробку из-под обуви видишь?

— Ну?

— Открывай, там хранится добро от прошлых фамильяров.

Я высыпала содержимое коробки на пол и принялась рассматривать. Всего тут было двенадцать предметов, что наводило на мысль о том, что я-то как раз и оказалась той самой, тринадцатой, самой многострадальной ведьмой. Я ворошила руками ошейники, ленты, игрушки, пока взгляд не выцепил крохотный свитер с вышитой на спинке надписью «Лорд Бублик».