– А отец у него кто? – расхохоталась Кёко. – Пока ходит на четырёх лапах, будет Персиком!

– По-моему, ты слишком любишь давать всем дурацкие клички. – Сацуки глотнула чаю.

– Тебе ли жаловаться, дракончик? – закатила глаза Кёко.

– Ага, она-то дракон, а я у тебя «плешивый лис»! – цыкнул Макото, а Сацуки приобняла его и захихикала.

– Ты самый лучший лис при дворе, можешь не волноваться, – проворковала она.

– Только при дворе?!

– И в моём сердце, разумеется!

– Заметь, она не сказала, что ты не плешивый! – оскалилась Кёко и потянулась к саке, но Такая хлопнул её по руке. Она зашипела и недовольно на него прищурилась.

Мико улыбнулась, греясь в тепле их доброго смеха, радуясь, что все они остались живы. Она сидела, опираясь на Райдэна, который заботливо придерживал её спину. Сны о землях Истока больше не посещали Мико, но тело так и не окрепло после битвы и призыва Духа. Она быстро уставала, много спала и уже смотреть не могла на бесконечные снадобья Явэто. Но, несмотря на слабость, каждое утро Мико выходила в сад, чтобы встретить рассвет. Потому что каждый новый рассвет значил, что впереди её ждёт ещё один день с Райдэном.

– Мико, ты подумала над моим предложением? – спросила Сацуки, улучив момент между шуточками Кёко. – В этом году праздник в честь Девы Истока обещает быть особенно масштабным. Мы с бушизару наконец отстроили северный район Гинмона, на празднике откроем храм Духу Истока. Туда смогут приходить и люди, и ёкаи. Все будут рады, если там появится спасительница страны.

Мико покачала головой. Её время стремительно утекало, и Мико хотела провести его в тишине и покое. Для всех Дева Истока исчезла в день битвы. Говорят, кто-то даже видел, как её, окутанную божественным светом, унёс в небеса на спине сам Дух. Впрочем, чего только в песнях о Мико и о том сражении ни сочиняли.

– Я сделала для страны достаточно. – Мико накрыла ладонь Сацуки своей. – Уверена, что ты прекрасно справишься со всем сама, императрица.

– Я отправлю своих тэнгу, чтобы присмотрели за порядком, – сказал Райдэн. – Стычки ёкаев и людей почти сошли на нет, но на празднике лучше перестраховаться.

Сацуки благодарно кивнула, сжала руку Мико и ответила Райдэну улыбкой.

– Райдэн, ну, я надеюсь, ты, как Хранитель земель Истока, придёшь?

– Куда он денется! – фыркнула Кёко. – И мы с Такаей обязательно вас навестим! Я вообще хотела предложить провести следующий праздник в землях Истока. На Хого или в Небесном городе. Людям стоит чаще наведываться в наши края.

– Отличная мысль, – поддержал Макото и поправил повязку. – Я переговорю об этом с чиновниками. Предрассудки ещё сильны, но если больше людей увидят земли Истока своими глазами…

Они увлеклись новой беседой, распивая саке и дразня Кёко, а Мико тихо попросила Райдэна вывести её на улицу.

Держась за руки, они медленно шли мимо молодых деревьев, которыми тэнгу засадили сгоревший дотла сад, – к могучему и древнему гинкго. Ненадолго Мико остановилась у персикового дерева, которое за три года выросло таким высоким и раскидистым, будто было здесь всегда. Возможно, всё потому, что корни его питала маленькая жизнь, которую Мико заботливо похоронила. Кора была тёплой, будто живой, и каждый раз, прикладывая к ней ладонь, Мико думала о том, что, может быть, где-то там, глубоко внутри сохранилась частичка их маленькой, так и не увидевшей свет дочери. А среди незримо наполняющей воздух Истока магии за ней приглядывает дух Юри, самой доброй и верной акасягума, которую Мико только довелось повстречать.

Райдэн усадил Мико под дерево гинкго и сел рядом, прижав её к себе. Мико прильнула к его теплу, глядя на бесконечные звёзды, что рассыпались по тёмному бескрайнему небу. На крышу дома села большая белая птица и вытянула длинную тонкую шею.