Сын старосты кивнул и указал вперед:
— Уже недалече. Только через десяток шагов идти совсем трудно станет. Так что придется поднапрячься.
Спутники выпрямили спины, точно набираясь сил перед последним, самым важным рывком. Алесь не слукавил — здесь топь точно восстала супротив человека. Милава чуяла — недоброе это место. Ежели где и пируют нечистики разом, так непременно тут. Ворожея не подивилась бы, ежели б теперича из мутной жижи выглянула уродливая болотная русалка, которую разве что какой-то шутник к водяным утопленницам-пригожуням приравнял. Ведь всем ведомо, что трясинные девки и не девки вовсе. Старые, жуткие на вид, тиной облепленные, грязью перемазанные, под стать здешним княжичам: Багнику, Болотнику да Аржавеннику. Забрался же кузнец…
— А что, коли мы не поспеем? Вдруг Щекарь обернется волком да в топи увязнет? — поделился волнением староста.
— Вот и я того страшусь, — тихонько молвила Милава. — Потому и надобно поспешить.
ГЛАВА 13
Две тайны
— И давно вы у Хижи на посылках? — хмыкнул кожевенник, деловито скрестив ноги.
Охранители обернулись, но ответом не облагодетельствовали.
— Дожили. Всякий дармоед нынче старостой себя восхваляет, — поддержал брата другой кожевенник.
Стражи переглянулись, но вступать в разговор не стали, им велено было — хату Кукобы охранять, вот они и охраняют. А все прочее — не их дело.
— А что ж вы делать станете, когда ведьмарка на пороге покажется да на невидимую стену кидаться станет? — спросил близнец.
Стражники снова поглядели друг на друга. По их ликам пробежал страх. Но высказывать вслух свои думы они не решились.
— И откуда вам ведать, что тот круг никто не затер? Что, ежели защита уже снята?
— И то верно! Тогда вы первыми и отдадите ведьмарке свои души! — поддержал близнец.
Охранители заелозили — слова кожевенников их явно насторожили.
— И что вы предлагаете? — спросил один из стражей.
— Предлагаем захоронить ведьмарку, как подобает, по всем правилам, — тут же отозвались братья.
Стражи помотали головами:
— Нет. Нам было велено…