Завтра ночью они уже не будут людьми. Значит надо до этого успеть убежать как можно дальше отсюда. На сколько это будет возможно. Неужели им суждено вечно бежать от охотника на оборотней?

Волк стал снова собирать вещи.

Но утром Волчонок даже не смог встать с кровати. Он жалобно смотрел на Романа, но пошевелиться не мог. Роман взял его на руки и все-таки они отправились в путь.

ОПАСНОСТЬ СНОВА БЫЛА СО ВСЕХ СТОРОН.

К вечеру Волчонок ожил и опять обрел способность двигаться.

Но это уже не имело значения.

Они опоздали. Когда стало темно, по лесу брели не люди, а два волка. Один был большой и матерый, другой был молодой волк. Когда матерый волк увидел его, то сначала не поверил глазам.

Раньше с ним всегда был щенок, а теперь это был молодой волк. Только запах остался тот же. Правда исчезла в нем какая-то сладость похожая на вкус молока. А так он пахнул по-прежнему. Волк понял, что его волчонок повзрослел.

Ночь разорвалась шумом работающих двигателей. Четыре вертолета кружились над лесом на расстоянии полкилометра друг от друга. Мощными прожекторами они нарушили ночной покой и распугали лесных обитателей. Белые ослепляющие лучи забегали среди деревьев и обрушили на землю огромные желтые круги и овалы, в которых страшными силуэтами бегали тени от веток и стволов деревьев.

Два вертолета опустились на ту самую поляну, где резвились Волчонок и Акелла, и выпустили из своего чрева два десятка людей вооруженных ружьями и автоматами. Они быстро раскинули лагерь из двух палаток, после чего стали делать в две стороны зафлажку. Они действовали быстро и четко, словно выполняли боевую операцию. Через десять минут огромный район был окружен границей из проволоки, на которой через равные промежутки болтались красные флажки.

Охота на волков началась.

Хищники, которые уже собрались в стаю и готовились отправиться на облаву, сами оказались в роли дичи. Они на мгновение растерялись. Это позволило людям закрыть им пути в ту часть леса, которую обложить было невозможно, не имея под рукой действующей армии. Затрещали автоматные очереди, вертолеты включили сирены, и волки не выдержали. Они побежали. Побежали туда, куда гнали их люди. А люди гнали их в степь, где можно было расстреливать хищников на открытом месте. Цепью шли охотники по лесу. Каждый из них имел по мощному фонарю. Пройти мимо них незамеченными не было никакой возможности.

Волк и Волчонок тоже бежали со всеми остальными волками, потому что потеряли возможность соображать. Всегда охотились они. А теперь охотятся на них. И это было совсем незнакомое ощущение. Оно лишало умственных способностей, и оборотни, как и простые волки, были беззащитны перед охотой. Все на что они были пока способны, это бежать вместе с остальными. Страх придавал им силы.

В стае было больше половины волчат. Они были еще совсем малы, и бежать быстро не могли. Поэтому они первыми стали жертвами человеческого оружия. Волчата отстали от своих родителей, которые ничего не могли поделать, и закружились на месте, не зная в какую сторону податься. Как раз в эту секунду сверху на то место, где они находились, спикировал вертолет и облил их белым светом. Волчата бросились врассыпную. Их было около десятка. Половина из них, от страха потеряв рассудок, побежали как раз туда, откуда бежали. И сразу наткнулись на человека. Тот что-то крикнул и вскинул винтовку. Щелкнул выстрел и один волчонок опрокинулся навзничь. К охотнику уже спешили двое его товарищей. Они были с собаками. Увидев волчат, они спустили собак с поводка, и те стали сгонять волчат в одну группу. Делали они это с опытностью пастушеских овчарок, а волчата были еще слишком глупы и мало чем отличались от овец. Собаки бегали вокруг детенышей и громко лаяли. Но их лай тонул в грохоте беспорядочных и частых выстрелов. Охотники даже не целились. Они просто стреляли, не жалея патронов. Вскоре с маленькими хищниками было покончено. Сделав напоследок еще несколько выстрелов, охотники принялись рассматривать трофеи. Двое радовались, когда поднимали за хвост очередного волчонка, и если тот оказывался жив, добивали его ножом. Только один не радовался. Он внимательно осматривал каждого волчонка, и каждый раз разочаровано вздыхал.

– Нет, кажется, его тут нет, – сказал он себе, когда все волчата были собраны и добиты.

Охота продолжалась. Она в принципе только началась. Отстрел волчат – немудреное дело. С волками было в десятки раз сложней. Они уже оправились от первого потрясения и начали доставлять людям хлопоты, меняя направление бега, петляя и делая большие круги. Но, тем не менее, полукольцо сужалось, и волки волей-неволей вынуждены были покинуть спасительные деревья и выйти из леса.

К рассвету в лесу уже не осталось ни одного волка. Все они были выгнаны на открытое место. Тут в дело вступили вертолеты и поджидавшие гостей вездеходы.

Волки бежали уже не вместе. Каждый теперь сам спасал свою шкуру. Единственное, чего они не позволили себе даже в эту ужасную минуту, это покинуть своих подруг, конечно же, те, кто их имел. Семейные пары бежали вместе. Молодые холостые волки по одиночке. И только Волк бежал вместе с Волчонком. Он не бросил его и не собирался этого делать. Они бежали рядом и боялись потерять друг друга. Поэтому они сразу отстали от остальных на несколько сотен шагов. Страх гнал их вперед, а разум требовал остановиться. Но они не могли противиться чувствам и поэтому продолжали бежать. Впереди что-то лежало. Когда они добежали до этого, то увидели мертвую волчицу. Это была та самая волчица, которая однажды приставала к Волку. Теперь она лежала на боку и из ее полуоткрытой пасти на землю стекала тонкая струйка крови.

А вдалеке навстречу Волку и Волчонку бежали назад волки. За ними, словно танки в фильмах про войну, ехали вездеходы. Они плевались свинцовым огнем, а над ними кружили вертолеты, которые не давали пробежать между машинами тем волкам, которые пытались вырваться из этого страшного кольца.

Эта охота устраивалась людьми, которые не считались с расходами, чтобы насладиться чувством собственного могущества над природой. Николай сам не ожидал, когда знакомился с командующим округом Алексеем Кирилловым, что тот устроит настоящие маневры, только для того, чтобы отстрелить два с половиной десятка волков. Это даже мешало ему сосредоточиться и правильно оценить обстановку. Он знал, что оборотни рядом. И еще он знал: их может убить только он, потому что только его двустволка стреляет серебряными пулями.