Акела вздрогнул. Волчонок тоже испугался. Он никогда еще не имел дело с собаками. Конечно, нельзя сказать, что он вообще не встречал на своем пути собак. Наоборот. Он часто встречался с ними, когда они с Романом жили в городах. Мальчик даже любил встретить на своем пути собаку и смотреть на то, какой ужас ее охватывал при этом. Даже самые здоровые овчарки или доги, поджав хвосты, шарахались от него в сторону и скулили от страха, пряча при этом глаза. Волчонок испытывал в такие мгновения истинное наслаждение и с гордостью смотрел на удивленных хозяев напуганных им до полусмерти собак. Но сейчас было что-то другое. Собаки вели себя странно. Они совершенно не боялись. Играть в охоту сразу расхотелось. Захотелось убежать от их уверенного и грозного лая. Собаки были с людьми. С людьми, у которых есть ружья, и поэтому они ничего не боялись и чувствовали себя хозяевами леса. Их лай оглушал и заставлял прижиматься к земле. Он не давал возможности, как следует подумать и принять правильное решение. Волчонок не знал, что ему надо делать. Он хотел бежать, но не мог сдвинуться с места. Мысль, что на него охотятся, словно парализовала мальчика.

А люди между тем продолжали стоять на поляне и что-то спокойно обсуждали между собой. Волчонок напряг слух и без труда услышал весь разговор. Ветер дул в его сторону, и все звуки и запахи достигали его ушей и носа. Однако ребенок ничего не понимал из того, что они говорили. Разговор их был обыденным, и что они собирались делать, из него не было ясно. Собаки, их было две, тоже успокоились и уже не лаяли, а просто крутились около людей и нюхали землю. Хорошо, что они были на поводках, а в том месте, где сел вертолет, Волчонок и Акела побывали только один раз, и теперь мальчик внимательно смотрел, не нападут ли псы на их след.

Мужчины, наконец, прекратили разговор и разошлись в разные стороны. Двое с собаками пошли – один влево от того места, где были мальчик и волк, другой вправо. Но зато третий пошел прямо на них. Волчонок открыл от изумления рот, потому что узнал этого человека. Это был тот самый мужик, который подошел к ним, когда они с Романом, сидели в ресторане.

ЭТО БЫЛ ОХОТНИК.

Холодок страха пробежал по спине Волчонка. Он захотел заскулить и поползти прямо к нему. Но это чувство охватило его лишь на секунду. Он быстро пришел в себя, и страх куда-то улетучился.

– Нам надо уходить, – шепнул он в ухо волку, забыв, что может командовать зверем мысленно.

Но волк его понял. Они стали осторожно, как это умеют только хищники, отползать назад. Через двадцать шагов они смогли подняться на ноги, не опасаясь, что человек их увидит. Они слышали его спокойные и уверенные шаги и устремились прочь от них. Волчонок захотел побежать домой к Волку, чтобы все ему рассказать, и найти у него защиту, Но оказалось, что сделать это было не так то просто. Прячась от людей, они оказались на противоположной от дома стороне, и теперь их отделяла от родного логова поляна, на которой были люди и собаки. Они были отрезаны от дома. Был только один выход из создавшегося положения. Обход. Это было сложно. Во-первых, поляна была очень длинная, и чтобы обежать ее, нужно было сделать огромный крюк. Во-вторых, там тоже были охотники, да еще и с собаками. Те двое, которые разошлись по сторонам. Они были не менее, а может даже и более опасными, чем этот. Хотя этот все же опасней. Он идет прямо за ними, словно и без собаки взял нужный ему след. В том, что этот человек охотится именно на него, Волчонок был уверен. Он хорошо помнил тот страх, который был на лице Романа, и то, как они спешно бежали через всю страну. Значит, он их все равно выследил. Так зачем же они тогда от него убегали?

На то, чтобы рассуждать и раздумывать, не было времени. Рядом жался к его ногам Акела. Его жалобный взгляд молил быстрее принять решение и действовать, а не стоять на месте и чего-то дожидаться. Волчонок решился. Они побежали вправо, там обход был короче, и охотник совсем молодой, которого в случае чего может, удастся обмануть. Бежали изо всех сил, но ни один сучок, ни одна ветка не хрустнула под их ногами и лапами. Если бы они знали, что ОХОТНИК был с прибором, который пеленгует все, что движется в радиусе двух километров, то сердца бы их наполнились отчаянием. Но они этого не знали и продолжали бежать без особого страха и, стараясь беречь силы. Волчонок бежал рядом с волком и был от него так близко, что его бедра касались волчьих боков. И он не знал, что это очень скоро спасет ему жизнь, потому что Николай видел на своем приборе только одну точку, которая стремительно уходила из зоны его пеленга. Он оживился и выстрелил в воздух. Это был сигнал. И его приняли.

Как не быстр и хитер был Волчонок, кольцо вокруг него стремительно сужалось. Он не знал, что его окружают, но когда впереди и слева раздался собачий лай, они с Акелой заметались среди деревьев, в ужасе ожидая смерти. Людские голоса, лай собак и топот шагов приближались с каждой секундой. В последнее мгновение Волчонок заметил молодой кедр и стал на него карабкаться. Он ободрал руки, порвал штаны, но все-таки добрался до кроны, сел на ветку и стал делать отчаянные попытки дать мысленное приказание волку бежать отсюда как можно подальше.

– Беги, Акела, беги! – громко шептал он серому брату, но тот не слышал его, а с волнением бегал вокруг дерева и смотрел на мальчика тоскливыми глазами.

Волчонок почувствовал на своем лице слезы. Как давно он не плакал.

Выскочили два пса и стали прыгать около ощетинившегося волка. Напасть на него они не смели, но и уйти не давали.

– Поймали! – послышался крик.

Выскочили два человека и вскинули ружья. Акела увидел их и прижался к земле словно готовился к последнему в своей жизни прыжку. Но прыгнуть он не успел. Два выстрела слились в один, и волк перевернулся от боли на спину. Он стал кататься по земле, и тут на него с остервенением накинулись собаки. Они стали вгрызаться в уже поверженного хищника с яростью и злобным рычанием, словно мстили за свое недавнее унижение, когда они не смели напасть на него без помощи человека.

Сжав кулаки, сидел на ветке кедра Волчонок и пытался сдержать рвущиеся наружу рыдания.

Охотники оттащили от Акелы собак. Волк был мертв.

К нему подошел Николай и внимательно его осмотрел.

– Точно, они тут, – сказал он и снял с шеи животного белую ленточку, которую тому привязал Ваня, когда хотел сделать другу подарок.

– Ты это о чем, Колян? – спросил его один из охотников.

– Да так, – уклонился от ответа волжанин.