Волк и Волчонок не помнили, что простые пули им не страшны. Страх и паника парализовали их мыслительные способности. Когда они чуть ли не налетели на мертвую волчицу, они в панике бросились обратно. Над ними пролетел вертолет и взметнул впереди фонтан грязи и пыли. Они не остановились. Вертолет больше не возвращался. Он стал преследовать волчью пару, которая бежала в ста метрах от них. Впереди находился низенький холмик. Увидев его, Волк бросился к нему. Волчонок за ним. Несколько секунд потребовалось им, чтобы достичь его и спрятаться за покатым северным склоном. Оборотни получили короткую передышку. Теперь можно было задуматься над происходящим. Они приникли к земле. Языки свесились от бега и усталости. Бока вздымались, набирая в легкие воздух. Два зверя испугано смотрели друг на друга, словно спрашивали, что же делать дальше.

Жаль, что они не могли говорить.

Мимо пробежали пять хищников. За ними прогремел вертолет.

Холм вздрогнул, потому что на него въехал вездеход. Двое прятавшихся тут же, как пули полетели прочь. Они снова спасались. Но машина ехала быстро, и уйти от нее не было никакой возможности. К счастью в беглецов ни разу не попали.

Впереди мелькнула полоска спасительного леса. Волки устремились туда. Они напоролись на зафлаженный участок. Люди действовали быстро и не собирались пускать волков обратно в лес. Но волки пугаются красных флажков не всегда. В этот раз опасность за спиной оказалась страшнее красных тряпочек. Волки сиганули под проволоку и бросились под деревья. В живых их осталось всего семь вместе с оборотнями. Тем пяти волкам все-таки удалось спастись от вертолета.

Но впереди были люди и собаки.

Волк, наконец, вспомнил про хижину. Теперь можно было спастись только в ней. Он издал раскатистый рык и побежал. Остальные за ним. Впереди, впервые за много часов, стало тихо. Звуки облавы остались позади. Волки остановились и стали зализывать раны и отдыхать. Хуже всего пришлось их лапам. Они были разбиты в кровь и при малейшем движении причиняли боль. До хижины было далеко. Они поковыляли за Волком, который стал в этот час вожаком.

Где-то вдалеке снова прогремели выстрелы. Волки всполошились и прибавили шагу. Через минуту они забыли про боль и побежали. Через три часа изнурительного бега они добрались до лесничьей избушки. Но еще за три десятка метров они остановились и тревожно забегали на месте. Пахло человеком. Волки не решались продвинуться вперед.

В небе пролетел вертолет. Раздалась автоматная очередь, почти неслышимая из-за работы винтов. Но это решило дело. Забыв про осторожность, волки побежали к человеческому жилищу, надеясь найти в нем укрытие.

Охотники тут действительно побывали. Пахло железом, порохом и собаками. Но они ушли. Следы их тянулись куда-то влево.

Николай был уверен, что оборотни вернутся в свое логово, пусть и в зверином обличье. Был большой риск, если они вспомнят, что простые пули им не страшны, и тогда все это для него окажется пустым трюком. Но выбирать не приходилось. Охотник сильно рисковал, затаившись в доме, который принадлежал не ему. И вот он с радостью в душе и с забившимся от волнения сердцем увидел в окно, как к дому осторожно подкрадываются семь хищников. То, что их так много, было совсем некстати. Конечно, охотник сразу понял, что матерый черный волк и есть оборотень. Но вот определить, кто из них волчонок, он не мог. Сначала он подумал, что детеныша здесь вовсе нет, и это его разочаровало. Неужели он отбился от взрослого оборотня и убежал? Затем, приглядевшись внимательней, он увидел, что из семи зверей трое – совсем молодые волки. Не исключено, что маленький оборотень среди них. Прошло два года, как эти двое стали волками. Так что не удивительно, что щенок вырос и превратился в молодого, уже начавшего охотиться со стаей волка. Да и когда он видел пацана последний раз, тому смело можно было дать лет одиннадцать, а то и двенадцать.

Осторожно щелкнули затворы в ружье. Один ствол Николай зарядил патроном с серебряной пулей, другой – с простой. Нельзя было забывать, что ему придется иметь дело с семью волками. А нужных патронов не так уж и много.

Волки тем временем стали искать какое-нибудь место, чтобы укрыться. Николай терпеливо ждал. Он решил дождаться, когда волки спрячутся, и уж потом можно будет их спокойно одного за другим расстрелять. А разобраться, кто волк, кто не волк, особого труда не составит.

Под домом был лаз. Волки один за другим нырнули в него. Николай даже услышал, как они возятся под полом. На мгновение ему стало не по себе. Казалось, что это шуршат какие-то исполинские фантастические крысы. Он глубоко вздохнул и вышел наружу.

Сейчас это произойдет. Он убьет оборотней.

ОН ДОЛЖЕН ИХ УБИТЬ.

Лаз, в котором спрятались волки, чернел зловещей дырой. Оттуда не доносилось ни звука. Тяжелыми шагами охотник подошел к лазу в выстрелил внутрь.

Раздался визг. Значит, он не промахнулся.

Еще выстрел. В этот раз ничего не произошло. Только подвывал уже подстреленный волк. Николай перезаряжал ружье и прислушивался. Ему послышался шорох. Он шел откуда-то с обратной стороны дома. Николаю это не понравилось. Он понял, что у волков есть запасной выход, а он опоздал и потерял свое главное преимущество – ловушку.

Шорох послышался за спиной.