Он распахнул бар и плеснул в два бокала янтарной жидкости. Один подал мне со словами:

— Пей. После такого спектакля трезвая голова — наказание.

Спорить не стала, испытывая потребность расслабиться, снять напряжение. Одним глотком выпила обжигающую жидкость, чувствуя, как по внутренностям растекается тепло. Артем Давыдович последовал моему примеру, а потом снова плеснул в бокалы.

— И это пей для закрепления результата, — без тени улыбки произнес он. Я даже подумала, что если не выпью, заставит силой.

После второй порции коньяка значительно полегчало. Я даже позволила себе принять расслабленную позу в кресле, куда меня вежливо пригласил похититель.

— Что ты думаешь об этом? — выдвинул он ящик стола, достал из него картину и положил передо мной.

С ответом не торопилась, рассматривая отличную копию картины Шишкина «Утро в сосновом лесу».

— Хорошая работа, — вынесла я вердикт. — И художника, и реставратора.

Артем Давыдович довольно хмыкнул. Как и на меня, коньяк на него подействовал благотворно.

— Сможешь так?

— В смысле, подделать оригинал? — уточнила я.

— Да. Сделать точную копию.

— Смогла бы, но ни за что не стала бы делать, — уверенно ответила я.

Объяснять ему, что в художественной среде писать копии с известных картин — значит расписываться в собственной слабости, что авторская гордость у нас даже сильнее развита, чем у тех же писателей, не собиралась. Люди, которые к искусству близки только как созерцатели, никогда не поймут душу художника.

— Жаль, — протянул Артем Давыдович, задумчиво разглядывая меня. — Именно эту работу я хотел предложить тебе.

— И что теперь? Вы меня убьете? — с вызовом спросила я. Не иначе как пары коньяка придавали храбрости.

— Окстись! — рассмеялся он. — Предложу работу другому художнику.

— Так значит, не из-за этого вы меня похитили?

— Я должен кое-что тебе рассказать… — Артем Давыдович плеснул себе еще коньяка и расположился в соседнем кресле. — История эта берет начало в восемнадцатом веке, когда мой предок случайно забрел в поселение оборотней и стал одним из них…

Начало мне не понравилось, наверное, оттого, что в глубине души теплилась надежда, что то, свидетелем чего стала в столовой, был розыгрыш, подготовленный мастером спецэффектов. И чем дальше я слушала рассказ Артема Давыдовича, тем более нереальным и сказочным он мне казался.