Но просто так я этого не оставлю! Многие дети ставят перед собой цель перейти в более высокую по способностям группу, но сейчас мне это стало важнее всего прочего. Именно тогда я захотела доказать всем вокруг, что Огнева во всем лучше Громовой. Унизить ее. Поставить на место весь ее род. Но для этого сначала мне нужно, как минимум, оказаться с ней в первой группе. А значит, я приложу к этому все усилия!

***

И ведь мне это удалось! Не унизить Громову, а перейти в первую группу. Правда, это заняло целый год. Несмотря на все мои усилия и то, что я стала лучшей среди своих одногруппников к середине года, экстерном меня переводить никто не спешил. И лишь на второй год я оказалась в одной группе с этой змеюкой. К тому времени ни для кого не было секретом, что мы друг друга терпеть не можем.

Целый год упорных трудов и тренировок не прошел для меня даром. Даже перейдя в первую группу, я оказалась далеко не последней по своим показателям, притом довольно близким к показателям самой Громовой. С того момента мы с ней стали принципиальными соперницами. Поскольку любые ссоры и перепалки прерывались куратором на корню, то каждая из нас выкладывалась на учебе и тренировках, чтобы утереть другой нос.

Наше противостояние длилось годами, но если раньше это были соревнования показателей и степени успешности прохождения магических испытаний, то сейчас, на седьмой, предпоследний год обучения, нам стали доступны и обязательны для участия регулярные учебные дуэли. И ни для кого не стало новостью, что мы с Громовой тут же записались в противники друг к другу на первый бой еще по окончанию шестого года, уходя на летние каникулы.

Правда, спустя некоторое время, по мере приближения даты поединка, лично меня охватил мандраж, так как при реальном сражении Оля была для меня далеко не самым удобным противником. А учитывая, что первая дуэль всех семикурсников будет проходить с целой кучей зрителей, волнение лишь нарастало. Я старалась все оставшееся время посвятить тренировкам, пытаясь продумать возможные сценарии развития событий в бою. К тому же немного придавало сил то, что весь последний год мне удавалось удерживать, хоть и совсем небольшое, но лидерство над Громовой по среднему баллу всех физических и магических показателей.

Вот только я не знала, что в то время, как я пыталась тренироваться сама, воображая боевые ситуации, опыта которых у меня не было совсем, и спрашивая совета у мамы, которая никогда не входила в число сильных магов нашего рода, а последние лет десять так и вовсе жила скорее как простой человек, чем волшебница — Громову тренировали специальные наставники, нанятые ее отцом, и устраивали ей тренировочные дуэли со старшими братьями и со студентами других родов, входящих в своеобразную свиту рода Громовых. Что давало ей просто бесценный опыт, которого я была лишена.

В итоге, разница в нашей подготовке стала заметна еще до боя. Мы стояли друг перед другом на арене, рядом с судьей, которым выступал наш нынешний куратор — Степан Викторович Хвостов. Хвостов как раз заканчивал повторять нам основные правила, что бой идет до сдачи одного из участников, невозможности продолжать схватку или победы по баллам.

Хотя победа по баллам является очень большой редкостью, так как нужно не просто набрать определенное количество очков первым, а по сути оторваться на 100 баллов от соперника. Все удачные магические атаки, блоки и эффективность заклинаний добавляют баллов дуэлянту, отнимая их у противника. Изначально у каждого из соперников по 50 баллов, а победа по баллам присуждается, только если у одного станет сотня, а у другого ноль. По сути, такое возможно, только если один дуэлянт значительно сильнее другого, но по каким-то причинам не может или не хочет закончить поединок, а соперник не сдается. Во всех остальных случаях эти качели длятся достаточно долго, чтобы один из дуэлянтов или дал слабину и проиграл, или решился на атаку изо всех оставшихся сил, которая так или иначе закончит бой, либо просто достаточно устал, чтобы сдаться.

Закончив повторять основные правила предстоящего поединка, Хвостов обратился к нам с вопросом:

— Вы готовы?

И тут же Громова резко выкинула руку вперед, слегка согнув напряженные пальцы. Я сразу узнала движение, с которым она создает свои ледяные копья, и успела призвать магический щит. Но никакой атаки не последовало. Громова, довольная собой, ехидно улыбнулась и произнесла:

— Я готова.

При этом она держала руку перед собой, протянутую для рукопожатия. В голове тут же промелькнуло, что дуэль начинается только после отсчета, а судья лишь спросил о нашей готовности. Я чувствовала, как щеки предательски наливаются краской.

— Огнева, это обычная провокация, соберись! — обратился ко мне Хвостов. — Ты готова?

Я не могла отвести взгляд от табло, где уже красовались цифры шестьдесят против сорока в пользу Громовой. Бой даже не начался, а я получила такой глупый и при этом такой крупный штраф! В зале, казалось, со всех сторон слышен смех зрителей. Я выдохнула и постаралась отбросить все лишние мысли, сосредоточившись только на поединке. Самокопанием успею заняться позже, сейчас же мне необходимо показать все, чего я смогла добиться.

— Готова! — заявила я громко и с вызовом, игнорируя руку Громовой, которую она, впрочем, сразу же убрала, явно не собираясь на самом деле обмениваться рукопожатием.

— Тогда после моего отсчета начинайте бой! И помните, бой учебный, намеренные попытки убить противника запрещены! — Хвостов буквально взлетел на специальное место для судьи, оставив нас двоих на небольшой арене, ограниченной прозрачными магическими стенками по периметру.

— Три!

— Два!