Солнце уже склонилось к горизонту, понемногу окрашивая небо в насыщенный красно-оранжевый цвет, обещая совсем скоро прекрасный закат. Но несмотря на тихую, теплую и почти безветренную погоду, вода в заливе бурлила, стремясь успокоиться после недавних потрясений. Среди небольших волн, не имеющих привычного общего направления, а будто в случайном порядке расходящихся по всей поверхности, вертикально вверх на несколько метров выдавался столб воды, нарушая законы гравитации. Текучая масса не только сохраняла форму, но и удерживала на своей вершине фигуру человека, поглотив в себя нижнюю часть его туловища.

Мускулистый молодой юноша, до этого момента удерживающий обе руки перед собой, и, находясь на предельной концентрации с гримасой боли на лице, наконец выдохнул и опустил руки. Сейчас он выглядел сильно измученным и гораздо старше своих лет. Густые русые волосы, обычно торчащие в якобы случайном беспорядке, свисали мокрыми сосульками. На волевом лице залегла тень смертельной усталости, превращая правильные черты в некую страшную карикатуру. И только голубые глаза по-прежнему пылали жаждой жизни, непоколебимой уверенностью, любопытством ко всему вокруг и самой настоящей магией…

— Ну, вот и все… — обессиленный парень теперь выглядел умиротворенным и даже смог слабо улыбнуться. Он все-таки справился! Его взгляд не отрывался от завораживающей мощи стихии впереди. Огромная, по-настоящему исполинская волна, шириной во весь залив, повинуясь воле юноши, уже преодолела расстояние от берега до красивого и очень необычного здания. Оно было похоже на маленький замок с диковинными, разноцветными, будто волшебными башенками. Впрочем, здание и являлось волшебной гильдией, так что в подобном сравнении не было ничего удивительного.

Однако, сейчас здание гильдии представляло собой крайне мрачную картину, поскольку оказалась в осаде многотысячного и явно враждебно настроенного войска. В гильдии же находилось не больше пары сотен магов. А войска по самым грубым прикидкам имели в своем составе около пяти тысяч воинов, целую треть из которых составляли специальные анти-магические отряды.

Но перед стихией все равны! Огромнейшее цунами достигло своей цели, уже поглотив часть войска осаждающих и нависнув смертельной громадой высоко над зданием гильдии. Гребень волны стал склоняться вниз, одновременно с тем, как странный юноша над заливом опускал свои руки. Здание гильдии и вся территория вокруг оказались в тени, в которой, словно насекомые, осадные силы убегали прочь от стихии. Но слишком медленно… При этом они создавали такую панику и давку, что сотни воинов погибли еще до того, как вода их настигла. А вот находящиеся в гильдии маги, несмотря на страх в глазах, даже не пытались убежать или спрятаться. Наоборот, вместо этого они собрались в центре открытого внутреннего дворика своего маленького замка, в котором сейчас находился крупный магический кристалл. И в едином порыве передавали свою энергию прямо в кристалл, напитывая магическую печать, которая охватывала всю гильдию. У каждого на лице можно было прочесть одни и те же эмоции: страх, решимость и… надежда?

***

Как же жаль, что я не смогу увидеть результат своих стараний! Результат своей жертвы… Прямо сейчас тонны воды обрушатся на чертовых имперцев, задумавших уничтожить мою родную гильдию, без переговоров и предупреждений, просто чтобы показать остальным магам континента, что будет с теми, кто не покорится империи. К сожалению, мое тело уже достигло своего предела. Всему есть цена, и мне пора заплатить свою. Ведь вчера, когда неожиданно заявившиеся имперцы перекрыли пути для отступления, никто из товарищей не верил, что я действительно смог внести изменения в защитную систему гильдии. И я их понимаю, ведь это непосильная задача даже для очень умелого мага, а я, несмотря на быстрый прогресс, еще далеко не так силен… Но, заручившись поддержкой своей стихии, мне все же это удалось! Главное, что даже если никто и не воспринял всерьез мои заявления в тот момент, но я был услышан, и теперь они все знают, что нужно делать. Магический кристалл отныне должен быть способен создать барьер, который водная стихия не тронет. В теории.

Продержаться бы еще хоть пару минут и убедиться самому, что мои друзья и товарищи по гильдии останутся невредимы! Я не сомневался, что осадное войско имперцев будет уничтожено, но если я наврежу согильдийцам, то моя жертва окажется напрасной. К сожалению, у меня нет этих минут. В глазах уже темнеет. Забавно, ведь магических сил у меня уже точно не осталось ни капли, но столб воды по-прежнему удерживает меня над заливом. Стихия поддерживает меня сама.

— Спасибо, — лишь шепотом мне удается поблагодарить водную стихию. — Надеюсь, еще увидимся…

Зрение уже отключилось, но по ощущениям понимаю, что постепенно опускаюсь с высоты прямо в теплые воды залива и, прямо перед тем, как сознание окончательно перестало воспринимать действительность, я услышал ужасный грохот, с которым созданное мной цунами обрушилось на чертовых имперцев и мою гильдию. И этот грохот заглушил все крики, все прочие звуки вокруг. И больше я уже ничего не воспринимал. Мое тело умерло.

***

«Не могу дышать!» — сознание буквально кричало о необходимости вдохнуть немного воздуха. Я тут же распахнул глаза и осознал, что банально тону. В своей родной стихии я могу прямо сейчас погибнуть окончательно и бесповоротно, потеряв свой второй шанс меньше, чем за минуту! Какая же ирония!

Нет уж, просто так не сдамся! Я точно знаю, что организм сможет продержаться еще немного на том кислороде, что находится в крови, несмотря на спазмы по всему телу и паническую мысль, пульсирующую в голове, которую просто невозможно игнорировать: «ДЫШАТЬ! Мне нужно дышать! Хотя бы один вдох. Прямо сейчас!»

Я привычным движением попытался вытянуть немного воздуха из окружающей воды, собрав его в пузырь, в котором смогу сделать вдох, но ничего не вышло. Более того, вода вокруг вдруг начала собираться в небольшой водоворот, утягивая меня к самому дну! Перед глазами все уже поплыло от кислородного голодания, но я изо всех сил постарался отрешиться от эмоций и рефлексов кричащего тела. Сейчас мне поможет только разум.

Так, мне необходимо срочно подышать, но магия не срабатывает. Значит, я должен просто всплыть. Сама попытка использовать магию сделала только хуже, ведь сразу после этого водоворот утянул меня еще глубже. У меня есть теория, что стихии не могут ни помочь, ни навредить, если не имеют источника силы. А силой для них служит использованная магами мана. Хоть эта теория пока и не имеет достаточных доказательств, но я в нее верю, а значит, водоворот действительно появился из-за моей попытки использовать магию. Тогда мне нужно всплыть без магии, но, черт возьми, до поверхности не меньше двенадцати метров! Я чувствую сильное давление на уши, а свет с трудом пробивается на такую глубину, окутывая все вокруг темнотой. К тому же, двигаясь, кислород я потрачу еще быстрее, хотя его запасы уже и так на нуле. Голова кружится не переставая, и появилось чувство тошноты. На секунду меня охватили страх и обида. Надо же, так глупо сгинуть после чудесного возвращения из небытия! Но я должен рискнуть, в конце концов лучше попытаться и проиграть, чем не попытаться вовсе!

Я уже почти поддался рефлексам тела броситься в суицидальную попытку выплыть на свет, но в последний момент у меня мелькнула мысль, на которую я и поставил все. Опустив руки, резким взмахом снизу вверх отправил себя еще немного глубже, но зато достал до дна. Быстро сгруппировался и изо всех сил оттолкнулся от песка, вытянув все тело по струнке.