Я прочистил горло.

— Ну, э-э… Коли ты не хочешь произвести впечатление на эту Сьюзен, не понимаю, почему ты беспокоишься о поцелуе.

Филдинг фыркнул. И начал объяснять таким тоном, будто мне лет пять.

— Все очень просто. Я не могу пропустить вечеринку. Доктор Джеймисон назначил мне встречу у стола с напитками с восьми до девяти. И скорее всего, я не смогу избежать столкновения со Сьюзен. Она собирается выследить меня, как гребаного кролика. Эти поцелуи под омелой реальное сексуальное домогательство, ясно как белый день, но вы считаете все это милой праздничной традицией. Не хочу, чтобы весь научный отдел стал свидетелем моего первого поцелуя и моей же полной несостоятельности.

— Первый поцелуй?

— Ну да, — сказал Филдинг, и его сердитый взгляд потемнел.

Наверное, я не должен был удивляться, но именно это я и сделал. Я знал, что Филдинг не бросался во все тяжкие, когда жил дома, но мне никогда и в голову не приходило, что он настолько невинен.

— Ну… в этом нет ничего страшного, Филдинг. Поцелуй под омелой, в основном, легкое чмоканье губ. Ничего серьезного.

— А что, если это не так? Что, если она засунет язык мне в рот? Ты бы видел, как она на меня смотрит — будто я уже голый и у меня татуировка «бесплатный обед» во все тело.

Я засмеялся.

— Я всегда присутствую на этих встречах один, а остальные приводят свою супругу, девушку или бойфренда, — продолжил Филдинг, нахмурившись. — Уже и так довольно отстойно, но это… Это может быть невероятно унизительно. Я хочу, чтобы все говорили: «О, гляньте на Филдинга, он отлично целуется!», — Филдинг начал обмахиваться руками в притворном экстазе. — А не «Вы видели, какой Филдинг слюнявый? Да он словно загнанный олень в свете фар! Ну и придурок!»

— Понял, — сказал я, неловко похлопав Филдинга по плечу. Конечно, я понимал. Филдинг представлял собой странный коктейль из высокомерного гения и застенчивого болвана. У меня были основания полагать, что в прошлом над ним часто издевались, хотя он никогда в этом не признавался. Пусть он и делал вид, что ему плевать на мнение других, я знал, что это не так. Однажды он заперся в своей комнате на целый день, когда на улице пара придурков кинула ему оскорбления из окна машины. Мне пришлось выманивать его шоколадным мороженым и «Звездным крейсером “Галактика”».

— Отлично! — Филдинг расплылся в улыбке. — Так ты будешь меня учить?

— Нет. Но мы можем спросить Саманту.

— Я не хочу целовать Саманту! — громко заявил Филдинг.

Я нервно огляделся по сторонам.

— Почему нет? Она симпатичная.

— У нее есть парень, — ответил Филдинг, к счастью, более тихим, хотя и угрюмым голосом. — Ты мой лучший друг, Мик. Я тебе доверяю. Кроме того, Саманта не та, кто целуется лучше всех в кампусе. Если я и собираюсь чему-то научиться, то только у эксперта.

— Черт. Слушай, Реджина сказала это только потому, что хотела залезть ко мне в штаны. Я не целуюсь лучше всех в кампусе, понятно? Это был тупой подкат.

Филдинг выглядел не слишком убежденным.