— Скажи, Дор, на борту находятся все, кого я знаю?

— Да, масса Ариэль, конечно.

В присутствии офицеров Ариэль постеснялся спросить, находится ли на борту Мюриэль, хотя именно это интересовало его больше всего. Вспомнив о девушке и о том, с какой надеждой он два года назад вглядывался в яблоко, лежащее на пожухлой траве возле Бездонного колодца, Ариэль испытал приступ внезапной ярости. Его волосы озарились сумрачной вспышкой — офицеры стали лихорадочно оглядываться по сторонам, ища, на какую опасность среагировал командир, но ничего не обнаружили.

— Скажи, Дор, — произнес Ариэль только для того, чтобы перевести разговор на другую тему, — зачем вы вылезли на поверхность — здесь, в этом месте?

— Не знаю, масса Ариэль. Так приказал масса Варсиэль.

Гном действительно не знал о планах Варсиэля — иначе обязательно бы сообщил.

— Хорошо, Дор, а теперь слушай меня. Сиди здесь, на месте, и не путайся под ногами. Не вздумай бежать, иначе тебя убьют. Ты меня понял, Дор?

— Понял, масса Ариэль.

Со скорбным видом гном уселся на кучу ненужных теперь наручников и замер, поливаемый проливным дождем и продуваемый порывами холодного ветра.

— Внутри «Червя» находятся эльфы, — сообщил Ариэль подчиненным ему офицерам, которые, впрочем, давно обо всем догадались. — Приказываю рассредоточиться вокруг «Червя». При признаках того, что оболочку пытаются взрезать изнутри, открывать предупредительный огонь. Действуйте.

Офицеры образовали полукруг вокруг высунувшихся из-под земли головных сегментов землепроходческого комбайна.

В принципе, мера предосторожности представлялась во многом излишней: взрезать металлическую оболочку изнутри при действующей стационарной магической блокировке было практически невозможно. Понимая это, офицеры натянули на головы капюшоны плащ-палаток. С эльфов потоками лилась дождевая вода, но капюшоны создавали хотя бы подобие защиты от разгулявшейся непогоды.

Через некоторое время неуютного ожидания пришла подмога: еще десять факельщиков, принесших с собой шесть смирительных колпаков, как и приказал Ариэль. За прошедшее время ничего не произошло: гроза продолжалась, Варсиэль не пытался вырваться наружу, — впрочем, шансы на успех у него отсутствовали.

Перед началом захвата офицеры собрались в кружок, Ариэль отдал вводные наставления. К н и г о е д. н е т

— Внутри «Червя» находятся враждебные нам эльфийцы: если точнее, три эльфа и три эльфийки. Последние значительной опасности не представляют. Две эльфийки не обучены военным навыкам, а третья, хотя бывшая военнослужащая, по специализации слухачка. В отличие от эльфиек, эльфы представляют собой серьезную угрозу: это бывшие работники спецслужб, владеющие магическим арсеналом, необходимым для обороны и нападения. Наша задача: захватить всех шестерых живыми — подчеркиваю, только живыми, даже в случае оказания сопротивления. Да прекратите, в конце концов, жевать свои сливы во время получения приказа! — заорал Ариэль на заместителя.

Заместитель выплюнул косточку и вытянулся по стойке смирно.

— Поступаем так, — продолжал Ариэль. — Заново взрезаем люк. Вперед выдвигается группа захвата в составе восьми эльфов, под моим непосредственным руководством. Остальные контролируют выход. При появлении в люке врагов их следует нейтрализовывать без нанесения тяжких телесных повреждений. Вниманию группы захвата! Как видите, люк расположен посередине «Червя». Заранее приготовьтесь к тому, что хвостовые сегменты расположены под наклоном — передвигаться будет неудобно. В коридорах имеются поручни, хватайтесь за них. Магию для удержания равновесия по возможности не используйте — энергия пригодится в бою. Вдоль коридора расположены каюты. Я иду впереди, показывая, какие каюты проверять первыми, меня прикрывают четверо. Остальные четверо пятятся задом, ожидая нападения со спины. В случае нападения семеро, включая меня, отражают атаку, остальные двое контролируют тыл. Все ясно?

Офицерам — все они были боевыми, участвовавшими не в одной операции факельщиками — было ясно.

— Со мной пойдут… — Ариэль перечислил имена восьми наиболее свежих и искусных из своих офицеров. — А теперь приступаем.

Люк взрезали повторно, на этот раз силами пяти эльфов, не входящих в группу захвата. Когда изуродованная крышка свалилась на землю и от нее повалил не оседающий даже под проливным дождем магический дым, Ариэль, с сыплющимися с его приведенных в боевую готовность волосами проник внутрь «Червя». За командиром проследовали восемь офицеров, тут же распределившихся по коридору согласно приказу.