— Молодцы, ребята!

— Еще какие, гражданин ковник! Вскрывать будем сейчас или дождемся, пока дождик не перестанет?

Дождик на улице грозил превратиться в полноценную грозу: за горизонтом уже посверкивали молнии, многообещающе грохотало.

— Сейчас. Чего дежурных мучить?

— Хорошо, тогда я соберу факельщиков.

Если удерживать заблокированный землепроходческий аппарат допускалось силами пары факельщиков, то для вскрытия требовалось не менее четырех.

— Бери пять бойцов, — распорядился Ариэль.

Если учитывать, что он сам, также его заместитель были факельщиками, исполнителей для проведения небольшой, но сложной в магическом отношении операции хватало с избытком.

— И не забудь наручники, — добавил Ариэль.

Плененных гномов заковывали в наручники, чтобы потом обменивать на пленных эльфов. Строго говоря, гномы пленных не брали, но иногда делали исключения: за время войны пара взаимовыгодных обменов пленными состоялась. Это не считая того обмена, в результате которого был освобожден Ариэль — но этот обмен имел внутринациональный характер: проводился между эльфийцами, — поэтому в подсчете не участвовал.

Чаще пленных гномов не обменивали, а пытались склонить к предательству. Одно время президент надеялся на создание бригады из пленных гномов, которых предполагалось использовать в качестве эльфийских учителей. Президент рассчитывал, что гномы обучат эльфийцев управлению захваченными «Червями». Ариэль сразу сказал, что план неисполним: во-первых, никакой эльфиец, в силу своего нетехнического склада ума, не сможет обучиться вождению «Червя» наравне с гномом, а во-вторых, вскрытые «Черви» были попорчены — перед использованием их необходимо было отремонтировать, что составляло для эльфийцев еще одну неразрешимую проблему. Однако, отец — запылав при этом двумя пересекающими лицо страшными шрамами — не послушал. Впрочем, никакого вреда общему делу нанесено не было: гномы с радостью согласились сотрудничать, но при этом объяснили, что не смогут ни отремонтировать вскрытые «Черви», ни обучить эльфийцев управлять этими устройствами. Один из плененных гномов заявил при этом что-то вроде:

— Вы же понимаете, масса, эльфийцы такие тупые.

После чего пленные гномы были расстреляны.

Впрочем, это не было заботой Ариэля: его дело состояло во вскрытии «Червя» и передаче пленных властям — те сами разберутся с дальнейшей судьбой врагов.

Заместитель ушел, а через десять сотен мгновений в штаб начали подтягиваться факельщики — лучшие из тех, кто на текущий момент находился в части. Когда появился последний из факельщиков — пятый по счету, — Ариэль взял плащ-палатку и вышел в дождь, за ним из штаба выбрались изрядно подмокшие офицеры.

Чтобы не скучать в пути, заместитель тайком отсыпал себе в карманы плащ-палатки несколько горстей слив. Затем запер штаб и повел офицерскую группу на пустырь, где был заблокирован вражеский землепроходческий комбайн, удерживаемый сейчас стационарной блокировкой в составе двух дежурных.

Когда дошли, Ариэль не преминул еще раз удивиться.

Вражеский «Червь» модели Ч32 лежал в классическом положении, высунув три головных сегмента наружу — остальные сегменты зарылись в землю, обеспечивая аппарату задний ход. Разумеется, теперь ни о каком заднем ходе речи не шло: по металлическим бокам землепроходческого комбайна перекатывались огненные шарики блокировки, которую поддерживали дежурные, караулившие с разных сторон аппарата.

— Интересно, «Червь» выполз прямо на Сгорабеля и Бормодэля? — задумался вслух Ариэль. — Хотел захватить в плен, не приняв во внимание, что эльфийцы могут оказаться факельщиками?

— Скорее всего, не заметил, — предположил заместитель, прикрываясь от хлещущего дождя. — Погода сегодня нарочно не придумаешь! Все эти гномьи приборы чертовски ненадежны, по-моему. Куда им до магии!