Зуриэль оторвался от бумаг и обратил взор на развалившегося в кресле сына.

— Когда прибыл?

Зуриэль имел в виду — из своей части, в которой Ариэль проходил службу. После состоявшегося для года назад обмена Ариэля на урановый аккумулятор юноша выбрал карьеру военного и преуспел, что, учитывая возможности его карьерного роста, не оказалось сложным. К этому времени он командовал воинской частью № ААА — той самой, в которой некогда начинал службу.

— Только что, — ответил Ариэль отцу, вскакивая с кресла и вытягиваясь по стойке смирно.

Шрамы отца белели — это означало, что он в хорошем настроении, иначе шрамы приобретали иной оттенок.

— Как служба?

— Гномы активизировались, отец. Мы отбили четыре атаки, последняя была массированной. Заходили с трех сторон.

— Знаю. Мне докладывали. Молодец, что заглянул.

Волосы отца — видимо, уже по неискоренимой привычке — удлинились и приблизились к лицу Ариэля, словно намереваясь дружески ощупать его.

— К Сиэль приехал?

Сиэль была невестой Ариэля: они познакомились цикл назад, когда Сиэль прибыла в воинскую часть № ААА на практику, поселившись в том же самом коттедже, в котором до этого проживала Мюриэль. Ариэль, тогда в должности замкомандира части, заглянул в коттедж к девушке, после чего зачастил. Их связь продолжилась после того, как практика Сиэль завершилась, и девушка покинула часть. Роман развивался закономерно: через цикл Ариэль стал подумывать о том, не сделать ли Сиэль предложение. Нынешний визит Ариэля в город, по надуманному предлогу, был вызван этим обстоятельством.

Отец был в курсе отношений Ариэля с девушкой, вызнав о них по своим, президентским, каналам, и относился к этому со снисходительным одобрением. Ариэлю минуло 23 цикла: пора было задуматься о семье.

— Да, думаю заглянуть к Сиэль, — подтвердил Ариэль.

— Не стану задерживать.

Волосы Зуриэля вдвинулись обратно в черепную коробку, давая возможность сыну подойти. Они обнялись на прощание. Отец с сыном не так часто виделись — лишь в последнее время Ариэль зачастил в город, чтобы почаще видеть Сиэль.

— Увидимся, отец.

Ариэль покинул президентский кабинет и вернулся к Велосипеду. Вышколенное животное стояло смирно, даже не пытаясь ущипнуть редкую у дубовых корней травку. Юноша отвязал поводок и вскочил в седло.

— Третья улица.

На этой улице жила Сиэль. Понятливое животное выбежало на проезжую часть и неторопливо затрусило в указанном направлении.

Как всегда, когда Ариэль думал о Сиэль, он не мог не вспомнить Мюриэль, на месте которой оказалась его нынешняя невеста. К коттеджу, в котором проживала Мюриэль, у него была нездоровая тяга — юноша отдавал себе в этом отчет и волновался. Начиная волноваться, волновался еще больше, вплоть до того, что волосы начинали извиваться независимо от желания. Он подозревал, что проявил интерес к Сиэль в основном из-за того, что она проживала в памятном коттедже. Когда связь состоялась, видел вокруг обыденную — стандартную же — обстановку офицерского жилища, отличающуюся только тем, что на этой кровати любил Мюриэль, а теперь другую девушку. Данный факт настолько его испугал, что после отъезда Сиэль из части Ариэль заклялся смотреть на девушек, живших в коттедже. По счастью, это было и невозможно — в последующем коттедж Мюриэль заселяли исключительно мужчин.