— Там папанька уже с русско-турецкого фронта подъедет, — сказал Историк, — я ему-то главный экзамен и сдам на соответствие званию умного сына, не до незаписанных задачек будет.

Он нацелился на тетрадь: «Ну что, первые пятьдесят пошли?»

— Не, — мудро сказал Химик, — думаю надо к ребятам, по плану после трёх уроков прогулка в саду, не стоит так явно отдаляться от коллектива. А там и Данилович подойдет со своими словесными экзерцициями.

— Аз, буки, бураки, печёная кваша, собирайтесь вместе, вся братия наша… — считал Володька, невольно покачивая металлическим шестом, зажатым под мышкой, в такт считалки.

Жорик неотрывно следил за пальцем Володьки с обгрызенным ногтем, боясь что тот смухлюет. Нику было все равно, он держал коробку с серсо, наслаждаясь царящим вокруг ноябрьским, климатическим мордором.

— внезапно прочитал Историк для Химика, но ничего необычного на этот раз не случилось.

Вся тусовка расположилась в саду Аничкова дворца, ближе к Фонтанке. Для конца ноября погода была не столь холодной, сколь мерзкой и в данный момент мелкий сынишка кого-то из обслуги тащил из Сервизной (она просто была ближе всего) молоток для отбивки мяса, которым гоп-компашка собиралась забить шест для серсо в промерзшую землю.

— Я первый, кидаю, я первый, победил, победил — захлопал Жорик и запрыгал на одной ноге вокруг Николая, — а надо было считать: «Дора, дора, помидора — мы в саду поймали вора»!

— Жорик, — сказал Николай серьезно, — галопируешь, как Бонопартий, а вместо коника — палочка, смотри сейчас Володька прокутузит под шумок за тебя колечко.

Володька принял оскорбленный вид, но глаза его смеялись.

— А он немногословен, — отметил Химик.

— Он старше на год, и ему постарались донести разницу между ним и Великими князьями. Если бы не Александр Третий, прямо приказавший ему относится к своим детям как к обычным, он бы стоял в сторонке и не подошел даже, — объяснил Историк, — парень на самом деле верный как пёс, хотя звёзд с неба не хватал, судя по биографии.

— Первый кандидат в команду, — резюмировал Химик, — правда пока только на роль курьера, для переноски реактивов и веществ.

— Недурственный бросок, Владимир Константинович, — солидно одобрил Николай Володькину попытку накинуть серсо, — жалую тебе будущий перстень с царского пальца.

На Володькином лице отобразилось сложное чувство недоумения и старательности, но подыграв он бросил два пальца к виску.

Шинелишко потертое, фуражка черного сукна с затертым козырьком — а сияет как Десница Короля, — ехидничал Химик, но скорее с удовольствием.

— Да, кажется жизнь-то налаживается, инфильтрация проходит успешно, — согласился Историк, попутно жмущий руку Володьке и обнимающий Жору, — старый Николай вечно ему подлянки строил, а тут обошелся по-человечески, люди и расцветают.

— Холера, — внезапно вырвался энергичный шепот у Володьки, а за спиной Николая раздался размеренный и вкрадчивый голос: «Ваше высочество Николай Александрович, позвольте выразить восхищение Вашими талантами математике, надеюсь что Вы с такой же страстью отдадитесь науке воинской и беспримерно высокому чувству долга, дабы порадовать Его императорское высочество по прибытии на Родину как своим прилежанием, так и поведением».

Генерала Даниловича никто не любил. То его называли первым звеном в разрушении России, то сухарём, то иезуитом. Холодно и неприступно, сквозь две седые морковки усищ, поникших вниз, и бакенбарды взирали глаза наставника внука императора и весь вид его выражал, казалось недоумение: почему мальчики еще не построились в ряд и не рассчитались на первый-второй. Но бывшие с Николаем Володька и Жорик в число подопытных генерала не входили, а потому — моментально испарились.

Как же хочется сказать: «Ваше превосходительство, у вас ус отклеился», — подумалось Историку. Вместо этого он подтянулся и изобразил воинское приветствие.