Предложение Дария, хоть и сулило обоюдную выгоду, в Империи не приняли. У влиятельных сановников великого государства имелись и свои дети, которых тоже надо куда-то устраивать. Принца там не особо и ждали... а вот его силу очень даже.

Империя выдвинула встречное предложение, услышав которое, Дарий, вероятно, постарел на десяток лет сразу. Неизвестные вельможи пожелали забрать способности юного Артория. За это предлагалась та самая помощь, в которой так нуждалось королевство.

Разумеется, это предложение звучало далеко не так выгодно. В отличие от постоянных дотаций, на кои рассчитывал Дарий при живом и сильном сыне, помощь обещали единоразово.

Чтобы подсластить пилюлю, имперцы предусмотрели какой-то договор о ненападении и последующем присоединении королевства. Однако Макса это не особенно интересовало. А вот процесс изъятия сил у Артория — весьма и весьма.

— Расскажи подробнее, — обратился он к аристократу, — как это произошло? Кто это сделал? Мне нужны все подробности. И не пытайся ничего утаить. Он за этим проследит.

Клиф показал на молчащего до этого времени Душелова.

— Рас, — окликнул он лича, — дальше допрашивай ты. Ритуалы по твоей части.

— Слушаюсь, — прошелестел немёртвый.

Словно подтверждая серьёзность своих намерений, Рас подошёл ближе, изрядно напугав герцога.

— Тогда мы все были полны тревог. Дарий места себе не находил, но в итоге назревающий голод и бунт сподвигли его на трудное решение...

Имперцам не пришлось отнимать дитя силой или творить каких-то других преступлений. Зачем? Ведь царствующий отец сам принёс его на заклание. Все ради блага государства.

Тем понадобилось около года на подготовку. В это время они уже начали поддержку нищего Фельда. Ещё маленький тогда принц Арторий, сам того не ведая, стал спасителем государства...

— Ритуал совершил какой-то старый чародей, приехавший в Эдду инкогнито. Его провели в покои принца. Охране и другим слугам строго-настрого запретили приближаться туда под предлогом опасной и заразной болезни. Конечно, придворного лекаря таким не обманешь, но доверительные отношения между ним и королём позволили убедить Сцилия не лезть не в свое дело.

Пока лич продолжал допрашивать герцога, Владыка напряжённо размышлял. Следы отнятого дара вели прямиком в Империю. Похоже, под сенью этого могучего государства орудуют те ещё монстры. Сунуться туда, не зная реалий и обстоятельств, будет очень опасно.

«Следует ли отказаться? — подумал он. — У меня еще много потенциала в Фельде и в тех же Мёртвых королевствах».

— Владыка, — отвлекла его Саммер негромким обращением. — Я кое-что заметила.

— Да? — оторвался от мыслей Клиф.

— Каждый раз, когда Душелов задаёт вопросы об отнятом даре, герцог начинает испытывать сильный страх, — передала своё замечание жрица.

Она оказалась более чуткой к человеческим эмоциям, поэтому Максим и взял её с собой на допрос. И не прогадал.

— Хм? — неопределенно хмыкнул он и присмотрелся к Юнону.