Глава 1

Дворцовые сады в столице королевства Фельд были прекрасны в своей дикой красоте. А еще занимали весьма обширную площадь и как не в себя жрали деньги из казны.

Тем не менее впечатляющие суммы исправно выписывались, несмотря на не самые удачные для государства годы. Ещё бы! Сам король Дарий любил проводить обеденное чаепитие в тенистой прохладе и свежести этого изумрудного рая.

А еще здесь любил прятаться от белого света Арторий, младший принц. Некогда надежда всего королевства, а ныне — пария, изгой и просто предмет тихих насмешек и язвительных замечаний.

Кого в обществе чванливых придворных придурков и лизоблюдов будут презирать больше беззащитного слабака? Только такого как Арторий — гения с великим будущим, низвергнутого в бездну.

Всего десятилетие назад один из придворных чародеев обнаружил у младшего принца талант. Талант, чья сила могла затмить выдающихся воителей и магов не только королевства, но и всего материка. Обрадованный правитель закатил по этому поводу государственный праздник. Вино лилось рекой, чернь бесплатно кормили и поили.

Арторий вспоминал то время какими-то нечёткими образами. Незамутнёнными остались ощущения: радость, объятия матери и могучая сила в груди. Да, то было великолепное время.

А потом настали чёрные дни. Сначала умерла мать, великая королева. А дальше пришла болезнь, разделившая жизнь на до и после. Арторий не очень помнил, как все началось. Вроде бы он лёг спать, к нему пришли невыносимые кошмары, какие-то видения и боль, много боли. Очнулся подающий надежды принц совершенно другим человеком — слабым калекой и ничтожеством. Вместо ощущения Силы его спутниками стали вечная боль и слабость. Он потерял ВСЁ.

С тех пор минуло десять долгих и тяжёлых лет. Тема болезни младшего принца замалчивалась и за такой долгий срок как-то сама по себе улеглась на дно. Сам же Арторий из всеобщего любимца стал никем. Теперь с зеркала на него смотрел долговязый подросток с болезненно бледным лицом и усталым злым взглядом.

Конечно, вчерашние завистники не смели издеваться напрямую. Все же он оставался пусть и младшим, но отпрыском короля. Однако постоянные «лёгкие» насмешки, унизительные замечания и пренебрежение преследовали его всюду. Даже слуги частенько делали вид, что не слышат его распоряжений или попросту игнорировали.

Чей-то разговор и женский смех вывели Артория из бездны саможаления. Дернувшись, он вспомнил, что сидит на удобной лавочке в зелёной тиши. Принц недовольно поморщился: похоже, в его дальнем уголке сада намечаются незваные гости.

— Пошли сюда, — послышался мужской голос, подтвердивший его догадку. — Об этом месте никто не знает.

В проходе сплошной живой изгороди возникла целующаяся парочка. Девушка оказалась какой-то дебютанткой из мелкой семьи, что появилась при дворе этим летом. Вторым оказался Сандер — сын герцога Валийского.

Разорвав поцелуй, девица повернула к Арторию своё премилое личико и наткнулась на его хмурый взгляд.

— Ой! — от неожиданности она дёрнулась и моментально спряталась за спину своего любовника. — Там этот!

«Этот! — самоуничижительно подумал Арторий. — Другого прозвища я и не заслужил».

— О-о-о, кто тут у нас, — насмешливым тоном поприветствовал королевского сына Сандер. — Мы побеспокоили уважаемого принца Артория! Какая жалость!

— Я-я, — он и не заметил, как его горло пересохло, а вместо ответа вырвался какой-то сип. Прокашлявшись, принц встал. — Я уже ухожу.

— Не зря говорят, что королевский род заботится о своих подданых, — с сарказмом ухмыльнулся Сандер. — Ничего, принц, позагораете в другой раз.