Он будто услышал мои мысли, потому что пол под ногами опять затрещал. Я успела отскочить, но внезапный порыв ветра толкнул меня обратно, к самому краю разверзшейся дыры.

– Ты чего творишь?! – вскипела я и пронзила парня горящим яростью взглядом.

Он хмыкнул, отпустил тлеющую бумажную лигатту и слабо улыбнулся, любуясь моими мучениями.

– То, что должен, – туманно ответил он и продолжил подъем.

Я не переставала ругаться и прыгать через то и дело разверзающиеся под ногами пропасти. Чем ближе мы становились к последнему этажу, тем изощренней оказывались пытки чародея. Нокс легко призывал магию с помощью своих амулетов и использовал ее всякий раз, когда выдавался шанс «опрокинуть» меня. Я молилась, чтобы запас его мерзких бумажек-лигатт наконец-то кончился, но Нокс хорошо подготовился.

Провалившиеся ступени оказались детским лепетом по сравнению с кошмаром, который ожидал меня у финиша. Мне приходилось прижиматься к стене и по тоненькому выступу крошечными шажками преодолевать разломы. Прыгать над пропастью, чтобы в последний момент ухватиться за крошащийся камень. Терпеть, когда перила обжигали болью израненные ладони. Выпутываться из сковывающих чар, чтобы успеть шагнуть на новый этаж.

И хуже всего, что все это сопровождалось ужасными, колкими замечаниями, от которых хотелось рвать и метать. Если бы не чертова магия, если бы я могла добраться до Нокса, то вцепилась бы в его самодовольное лицо ногтями!

– Даже не знаю, чем ты заслужила одобрение вампиров, – скучающим тоном произнес Нокс, наблюдая за тем, как я, кряхтя и ругаясь, пытаюсь подтянуться на обломках камней на последний этаж. – Странно, что они все разом так за тебя вступились без всякой причины…

Мне наконец удалось забраться на безопасную поверхность. Пытаясь отдышаться, я села прямо на пол.

– Не… просто… так, – сказала я едва слышно между тяжелыми вдохами.

Нокса рассмешила моя слабость, а у меня зачесался язык сказать что-то ядовитое. Жаль, что, если попытаюсь сделать это прямо сейчас, ничего, кроме нового приступа веселья, у мага это не вызовет.

Хотя в его словах есть зерно здравого смысла. Я сама еще на собрании отметила странное поведение Химер. Сначала они сомневались, стоит ли меня принимать по просьбе Нокса, некоторые сразу заняли радикальную позицию. А потом все резко переменилось, стоило упомянуть чертов меч.

Причем поддержали меня по большей части именно вампиры. Среди тех, кто был готов принять меня без экзамена, людей можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Так почему это произошло? Почему вампиры, которым было плевать, что придется выставить на улицу безымянную девчонку, вдруг передумали меня отпускать? Настолько резко они поменяли свои взгляды, что не побоялись пойти против правил Химер, лишь бы заставить меня остаться.

– Им нужен меч, – высказала я свою догадку вслух, когда смогла нормально дышать. – Не ты один гоняешься за ним, забыл?

Нокс хмыкнул. Качнулся с пяток на носки и медленно подошел к хиленькой лесенке, ведущей на крышу. Положил ладонь на ее прутья и устало прижался лбом к тыльной стороне руки.

– Не думаю, что ты права. Я сам не знаю, что это за меч и почему я должен…

Он запнулся и резко замолчал, будто сказал что-то лишнее. Сидя на полу, я выпрямилась и уставилась на Нокса. Ждала, что парень что-нибудь пояснит, но он только шумно дышал. Словно это он, а не я шел через все эти мучения к последнему этажу.

Что же за цель у Нокса? Почему он так отчаянно жаждет получить меч, о природе которого ничего не знает?

Что на уме у вампиров? Неужели они были готовы поступиться правилами, лишь бы не упустить клинок?