– Я ведь уже просила прощения. До скончания века попрекать меня будешь?

   – Не буду, – усмехнулся Эрл, глядя на нее с такой откровенной нежностью, что она смутилась.

   – Послушай, Эрл. Почему ты вчера на слушаниях не сказал, что мы c тобой виделись в тот вечер?

   Мальчишеская улыбка сошла с его лица, и оно тут же сделалось взрослее, серьезнее.

   – Мы ведь договорились молчать, чтобы не давать повода пересудам. Слышала ведь, как вчера перемывали кости бедной Дагмар?

   Кайя слышала,и от того душа была не на месте. Только вчера до нее в полной мере дошло, как безрассудно она поступила, согласившись на ночное свидание со Штефаном. Да если бы она, как Дагмар, объявила прилюдно о том, что Эрлинг провожал ее ночью домой,то Ирму наверняка хватил бы удар, а отец, пожалуй, всю оставшуюся жизнь смотрел бы на нее с укоризной. И ещё неизвестно, что сказали бы родители Штефана, не говоря уже обо всех остальных жителях Заводья.

   – Спасибо тебе, - пробормотала она, чувствуя к Эрлингу искреннюю благодарность. – Но если дело дойдет до суда в Декре, знай, что я расcкажу им правду.

   – Нет нужды, - покачал головой Эрлинг. - Пока не станет очевидно, что это именно убийство, никто не сможет меня осудить. Меня больше тревожит другое: Инга ведь и в самом деле пропала. Как думаешь, Дагмар сказала дознавателям правду?

   Кайя до боли закусила губу, опустила взгляд и покачала головой.

   – Не знаю, Эрл. Вчера, еще до того, как зазвенели колокола, ко мне приходил Штефан и просил меня сказать дознавателям, что мы с ним все-таки встретились в ту ңочь и что это он провожал меня до дома.

   Брови Эрлинга удивленно взмыли вверх.

   – И что ты ответила?

   – Разумеется, отказалась. Я не смогла бы солгать дознавателям. Но как думаешь, почему Штефан об этом просил? Если бы он в самом деле встречался с Дагмар, у него не было бы нужды просить моего заступничества.

   Эрл нахмурился, пытливо вглядываясь в лицо Кайи.

   – Не нравится мне все это. Штефан вроде бы твой жених? Насколько хорошо ты его знаешь? Ты уверена, что в самом деле хoчешь за него замуж?

   Она открыла было рот, но тут же и закрыла его, не найдясь с ответом. Почему-то вдруг охватил жгучий стыд – именно перед ним, перед Эрлингом, за то, что она вот-вот станет женой Штефана, который нарочно его оговорил перед дознавателями, прекрасно зная, что Эрлинг не виновен!

   – Кайя! – послышался из дома окрик Ирмы. - Ты долго ещё там будешь стоять? Обед уже готов, а подавать, как обычно, кроме меня некому!

   – Прости, - спохватилась Кайя, вновь подхватив пустое ведро. - Я должна идти.

   – Постой!

   Эрлинг пошарил в кармане и достал оттуда небольшой холщовый мешoчек – в таких старик Отто продавал заморские специи в своей лавке. Кайя послушно подставила руку и с любопытством взвесила мешочек на ладони.