Я листала картинки и чувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. В Средневековье этот лев сожрал немало прекрасных девиц, прежде чем кто-то его укротил. На картинках то там, то сям художник ярко отразил, с какой жестокостью он расправлялся с бедными безоружными женщинами. Он не просто отгрызал им голову, а раздирал на части тела со свойственным диким животным садизмом. Очевидно, Изольда увидела, как я побледнела.

«Бог мой, это же мифология, сказки. Наш лев дрессированный, он любит людей, вырос среди них, поэтому процедура чисто символическая. Максимум что сделает Лева, – от счастья оближет тебя».

Я сидела в полном замешательстве, машинально листая книгу с описанием доблестных деяний ордена, и с моих глаз медленно спадала пелена. Чувство счастья, которое переполняло меня после встречи с седьмым гобеленом, уходило из моей души, испарялось, как лужица на жарком асфальте. Я поняла, что сейчас меня скормят льву, а мою кожу (если хоть что-то от нее останется) натянут в одном из дальних залов, куда я еще не дошла.

«А если я откажусь?»

«Марат найдет того парня, твоего любовника, который проходил посвящение на выставке, и в клетку пойдет он. Мужчин вне ордена наш зверь не переносит на дух, они слишком долго над ним издевались, прежде чем бедный зверь попал в наши добрые руки. Так что можешь себе представить, что ждет того парня. Но к чему эти страшилки на ночь? Разве мы не договорились, милая?»

«Эта леди никогда не держит слово. Она обманет вас, что та грязная цыганка на развале», – начал гнуть свое Марат.

«Заткнись, – резко оборвала его старуха и подошла ко мне вплотную. Все вокруг замерли в напряженном ожидании. Я кожей чувствовала разряды тока, пробегающие между рядами. – Ну, так как?»

«Можно мне подумать? Как будущий правитель, я хочу прочитать эту книгу и понять, что меня ждет. И потом, у меня есть одно неотложное дело. Я имею право уладить дела, до того как войду в клетку? Вот тут сказано: «Дитя человеческое, подчинившее льва, уже никогда не станет прежним. Оно должно добровольно выбрать этот путь». Добровольно, сказано тут! Я правильно понимаю, что после инаугурации моя суть изменится?»

Казалось, Изольда была озадачена. Она не ожидала, что я так быстро найду в их священной книге свое спасение. Видимо, я попала в точку. Согласно закону, они не имели права меня заставлять заниматься укрощением. Это должно было быть мое желание. Последнее желание. Именно так гласила надпись на гобелене. Миллиардеры возмущенно зашумели. А Изольда из старушки-милашки превратилась в злобную пантеру.

«Ладно, все решит совет на голосовании. Марат, иди, налей Несси чего-нибудь выпить. Бедняжку от страха прямо-таки скрючило. Жалко смотреть на сиротку. Идите отсюда».

Старуха презрительно поджала губы и отвернулась от меня, махнув рукой куда-то вдаль.

Прихрамывая, я вслед за Маратом зашла в небольшую комнату. Пока я растирала затекшую ногу, Марат открыл дверцу старинного резного комода с вензелем в виде льва и достал бутылку вина.

«Отметим твое поражение, любовь моя».

«Они убьют меня?»

«К моему великому сожалению, по законам ордена это невозможно. Эйдосы проникли в тебя, когда ты поглощала их энергию, и ты теперь принадлежишь нам. А своих убивать запрещено. Но при этом твоя другая часть не поддается нашему контролю. Для этого необходим твой союз со Львом».

«Марат, что за хрень! Я знаю, что ты ненавидишь меня. Но неужели такое уж большое удовольствие смотреть на мои разбросанные по клетке кишки?»

Марат резко вскочил и притянул меня к себе. Я заметила, что его глаза поменяли цвет. Они были когда-то карие, а теперь стали серо-стального оттенка.

«Дурочка, он не тронет тебя. Это всего лишь старый нафталиновый обряд. Зато потом ты станешь королевой, и мы будем править миром».

«Мы? Изольда сказала, что ты будешь моим рабом. Так что готовься лизать пыль с моих ботинок».

Марат с чувством глубокого отвращения оттолкнул меня от себя, и я с размаху плюхнулась в большое мягкое кресло. Ну, этим меня было не удивить, и я просто сняла туфли и продолжила тереть ногу.