– Где же гонец? – Командующий обошёл вокруг походного столика. – Надо двигаться. Когда вернётся третья группа разведчиков?

– Они должны добраться до озера. Думаю, мы их встретим на пути по ущелью или у выхода из него в долину, – предположил Разин.

– Ясно. Порученец! – крикнул Шелом.

– Я! – моментально откликнулся дежуривший у входа парень.

– Палатки сложить. Сигнал к отправлению, как обычно.

– Слушаюсь.

Шелом и Разин вышли из палатки, вокруг неё тут же закопошились гвардейцы.

Новый день хмурился, вторя настроению командующего. Люди притихли, вспоминая дом, близких. Обычные во второй половине пути разговоры о цели совсем не велись. Серое непрозрачное небо напомнило об осенне-зимней непогоде. Изредка принимался дождик, похожий на холодную влажную пыль. Хотелось остановиться, спрятаться в палатках или хотя бы посидеть у костра, глядя на жёлто-оранжевый огонь и грея руки. Копыта лошадей отталкивали дорогу назад. Надвигались горы. Ещё вчера они казались такими красивыми! Ярко освещённые снежные вершины манили словно сахарные. Теперь низкие быстро бегущие тучи скрыли часть гряды, и отвесные скалы выглядели, как тюремные стены. Вот уже первые гвардейцы направили своих коней по дороге, ведущей через ущелье в долину с неприветливым названием. Люди в середине и конце растянувшейся колонны смотрели прямо перед собой, не желая видеть, как Драконье Чрево поглощает одного за другим всадников, кареты и повозки. Заезжая в ущелье путники чувствовали себя неуютно. Кругом камень – под ногами коней, по сторонам, и даже небо над головой цвета мокрого камня. Только привстав в стременах и оглянувшись назад, можно было разглядеть прощально качающиеся верхушки деревьев.

Дорога вынырнула из ущелья. Люди глубоко вдыхали свободный от пыли воздух. Кто-то пытался прокашляться, другие с интересом разглядывали тянувшиеся в обе стороны горные склоны.

– Смотрите! Всадник! – воскликнул юноша, ехавший одним из первых.

Все взгляды устремились вдоль дороги. Едва видневшаяся точка стремительно увеличивалась.

– Это гонец, – воскликнул Разин и, пришпорив коня, поскакал вперёд.

Колонна двигалась в прежнем темпе, постепенно покидая ущелье. Энвард и Шелом ехали во главе, не сводя глаз с приближающегося всадника. Уже стало понятно, что это гвардеец.

– Посланец авангарда или один из разведчиков? – спросил король.

– Думаю, разведчик. С гонцом вернулась бы вся группа, – медленно проговорил командующий.

– Почему он так торопится? Нас он увидел. Загонит коня.

– Опасность. – Шелом внимательно огляделся вокруг, будто ожидая, что опасность выйдет и представится старому воину, испугавшись его строгого взгляда.

Все смотрели вперёд. Там уже встретились гонец и Разин. Они быстро переговорили, и Разин помчался обратно. Другой всадник спрыгнул с лошади и повёл её под уздцы. Казалось, сердца стучат в такт копытам. Вдруг, произошло нечто страшное.

Невообразимый грохот наполнил пространство. Кони вздыбились и стремительно поскакали прочь. Люди невольно оглядывались назад. Огромные глыбы летели вниз примерно в середине ущелья. Ещё недавно пройденная колонной дорога превращалась в нагромождение гигантских обломков. Многократное эхо оглушило всё живое. Удалившись на безопасное расстояние, гвардейцы остановили коней. Возничие тоже успокаивали своих лошадок.

Энвард, Шелом и несколько сопровождающих отделились от основной группы и продолжили двигаться навстречу командиру разведки. Наконец грохот прекратился, раздавались отдельные глухие удары и шорох осыпающейся мелочи. Энвард молчал, другие тоже не испытывали желания произносить слова. Сознание отказывалось верить происходящему. Не возникало даже мысли о том, что двигайся они медленнее или начнись обвал раньше, всё было бы уже кончено. Лицо командира разведки было бледным и как будто застывшим. Он натянул удила, лошадь вздыбилась, затем загорцевала и замерла. Остальные тоже остановились.