– Рыли. Камни, то есть, разгребали, а на днях так просто прятались, но он их углядел. Глазастый он у меня, – дед всхлипнул и крепко прижал мальчика к себе. – Я ведь послал его из долины в селение за братом на смену, да видишь, он испугался всадников. Думал, Руденет войска пригнал проверять, не пасёт ли тут кто стада. Запрещено было.
Старик выглядел несчастным, мальчик, напротив, осмелел и с любопытством рассматривал короля и принца.
– Стадо принадлежит жителям селения? – спросил Энвард. Пастух кивнул.
– Договоримся так, я покупаю всех животных и нанимаю тебя, будешь их пасти. Отныне вы с Лириком поступаете в распоряжение ответственного за провиант офицера Кармеля. Вас проводит к нему принц Эльсиан. Деньги за овец и коз можешь, если хочешь, получить сразу. На довольствие будете поставлены наравне со всеми. Неизвестно, сколько мы тут ещё будем обитать, ваших припасов может и не хватить.
Лирик что-то зашептал деду на ухо, но тот потряс головой и не стал пересказывать королю слова внука. Они, поклонившись, выскользнули из палатки. Эльсиан вышел за ними, чтобы передать распоряжения Кармелю.
«И всё-таки, это взрыв, – думал Энвард, припоминая своё впечатление от обвала, – Да, сначала были слышны взрывы, не меньше двух. Неспроста этот пройдоха Аркан исчез. Карту фальшивую привёз. Кто начал войну так, исподтишка? Неужели Руденет?» В такую подлость родственника, пусть и дальнего, не хотелось верить. Энвард вспомнил знакомство своей старшей дочери с Танилетом. Руденет восхищался будущей невесткой. Много беседовал с Рогнедой. Мог ли он задумать и провести такую жестокую операцию? Ещё одна загадка не давала покоя, куда подевался авангард? Связь с Крутом прервалась незадолго до развилки. По всей видимости, до Драконьего Чрева они не доехали, иначе их бы уже нашли. Погибли? Все до единого? Возможно ли бесшумно перебить хорошо вооружённых гвардейцев и спрятать тела за такой короткий срок? Невероятно! Ладно, главное найти выход и, сохранив по возможности людей, вернуться домой и сломать планы недругов, кто бы они ни были.
23. Полония. Осиротевший королевский дворец
Королеве одна за другой доставлены новости – прекрасная и ужасная. Пело сердце: сын, украденный много лет назад, найден! Андэст не привёз Диолина во дворец. Ребёнку, привыкшему к простым людям, среди которых прошло его младенчество, надо познакомиться с правилами королевской семьи. Ему некоторое время лучше пожить в доме Зурии. Она научит мальчика этикету, преподаст необходимые знания. Ко времени возвращения Энварда, он уже будет во дворце. Рогнеда не хотела думать об оправданиях и объяснениях. Муж рано или поздно сменит гнев на милость, главное – мальчик будет здесь! Когда голубь принёс известие о том, что король вместе со всеми сопровождающими его людьми попал в Драконье Чрево, выход из которого отрезан, Рогнеда едва не впала в отчаянье. Как только обретён сын, пропадает супруг. Глядя на карту, доставленную от Руденета уже через три дня после отъезда приглашённых в Новый замок, королева и Андэст не могли понять, зачем путешественники повернули в ущелье, если дорога идёт вдоль горной гряды. К Рогнеде вернулось чувство, охватившее её восемь лет назад, когда непостижимым образом из её цветника пропала корзина со спящим младенцем. Непредсказуемая сила отнимала близких людей, не позволяя королеве стать по-настоящему счастливой.
На заседании Совета Мудрейших принято два решения. Управление страной остаётся прежним. До возвращения короля все выполняют его последние указания. Для помощи попавшим в ловушку людям снаряжён корабль, который будет курсировать вдоль скалистого берега Макрогалии в надежде, что «пленники» смогут преодолеть горы в сторону моря. На суше также необходимо организовать помощь, но для этого придётся согласовывать действия с королём соседней страны Руденетом. Готовились приказы, рассылались указания, организовывались посольства, работа шла.
Наставник Андэст не вмешивался в спасательную операцию. Он своей задачей видел наблюдение за происходящим во дворце. Нельзя допустить переворот. Подолгу пропадал старик в тайных коридорах у слуховых окошек. Только поздно ночью, когда многочисленные обитатели засыпали, Андэст мог почувствовать себя свободным. Он выходил через потайной ход и ехал к дочери. После короткого сна наставник завтракал с семейством Зурии, затем обучал детей. С Диолином он занимался арифметикой, историей королевского рода, верховой ездой, фехтованием. Дочь преподавала мальчику чтение, письмо, танец, рисование, этикет. К счастью, приёмный отец потерянного принца был не только грамотным, но и умным человеком. Он много занимался с ребёнком. Диолин оказался очень развитым для своих лет. Наставник с благодарностью вспоминал старейшину Эфролла. Андэст, посетив его селение в составе бродячего театра, обнаружил там королевского отпрыска и отправился за необходимыми бумагами. По мере приближения к дому дочери он всё больше склонялся к мысли, что лучше будет, если по-прежнему никто не узнает, чей это сын. Прибыв в предместья столицы, наставник посетил старосту посёлка. Тот восемь лет назад руководил поисками пропавшего ребёнка. У него наставник получил бумагу, подтверждающую, что у дочери Андэста похитили младенца. Указывались день и час похищения. Подробно перечислялось всё, что находилось в корзине с мальчиком. Приняв соответствующий положению вид, Андэст поехал за Диолином. Едва наставник появился на пороге, Раккиме всё стало ясно, она узнала старика, несколько раз посещавшего их дом вместе с чиновником-переписчиком. Убедившись в том, что ребёнок не только здоров, но и хорошо образован, наставник благодарил приёмного отца. Диолин имел красивый почерк, читал, хорошо знал природу. Старейшина хотел вернуть кошелёк, найденный в корзине вместе с младенцем, но Андэст возражал:
– Это скромная плата за воспитание моего внука, – сказал он.
После этих слов Раккима уже не могла сдерживаться, её всхлипывания перешли в безутешные рыдания. К матери присоединился и младший сын, не желавший расставаться с любимым братом. Эфролл сделал жене знак унести малыша. Диолин крепился из последних сил, он ждал момента, когда взрослые замолчат, чтобы попросить разрешения не уезжать никуда из родного дома.
– Ты сможешь навещать своих приёмных родителей. – Наставник крепко взял мальчика за руку. – Никто не собирается разлучать тебя с ними навсегда.
Увидев сердечную реакцию Диолина и Эфролла, Андэст подумал, что, пожалуй, он не слишком слукавил, ведь принцем королевского сына не признают. В отличие от старших братьев у него останется возможность самостоятельно передвигаться.
Теперь, когда наставник видел своего названного внука почти каждый день, он крепко к нему привязался. Сохранив врождённое благородство и достоинство, Диолин имел столько искренности, чистоты и душевного тепла, что Андэсту, порой, не хотелось даже думать о необходимости отвезти его когда-нибудь во дворец. Занятия шли до обеда. Потом наставник уезжал, а мальчики гуляли и ближе к вечеру занимались с Зурией. Тилю скоро исполнится тринадцать лет. Он рад обрести младшего брата, ведь всю жизнь им командовала сестра. Историю с отправлением младенца в плавание Тиль давно забыл, да и Гера смутно помнила происшествие, казавшееся неприятным сном. Взрослые об этом не говорили.
Дворец полнился слухами. Посвящённые были чрезмерно заняты и не давали разъяснений остальным. Андэст неоднократно слышал такие сказочные версии, что осознал необходимость пресечь разговоры. Он подготовил доклад королеве, где изложил свои опасения. Рогнеда прислушалась к его советам. Издали указ о недопустимости распространения заведомо ложных сведений, грозящий наказанием болтунам. Глашатаи на площадях раз в неделю оповещали население о действиях королевы и Совета. При этих обстоятельствах, по словам наставника, Диолина нельзя привозить во дворец. Жизнь вышла из привычного русла, у подданных слишком много поводов для сомнений. Трудно объяснить сходство неизвестно откуда взявшегося ребёнка с принцем Диолем. Слухи и домыслы могут привести к трагическим последствиям. Рогнеда скрепя сердце согласилась. Она страстно хотела увидеть своего мальчика, мечтала съездить к дочери Андэста, но как сделать это тайно не знала, а наставник не счёл нужным рассказывать королеве про подземный ход и устраивать эти вредные, с его точки зрения, свидания.
Постепенно всё налаживалось. По приказу короля из казны выплачивали жалование семьям пленников Драконьего Чрева. Энвард продолжал управлять страной через королеву и Совет Мудрейших. Вернулись в столицу гвардейцы авангарда во главе с Крутом. Едва оправившись после длительного путешествия, военные предстали перед королевой. Полученные ими указания командующего тщательно изучили. Описание маршрута, доставленное последним, полностью совпадало с картой, имеющейся во дворце. Зачем, отправив авангард вдоль гряды, сам Шелом свернул в ущелье, никто не понимал. После подробного доклада Крута возникли новые вопросы.
Когда авангард преодолел весь путь, указанный в очередном маршрутном листе, произошла задержка. Крут уже отправил двоих посыльных с донесениями, но гонца от Шелома не было. Выслали группу навстречу королю, и несколько гвардейцев вперёд. Путь к Новому замку был свободным и безопасным, а известия с пройденного отрезка оказались неожиданными. Два разведчика вернулись пешими. На дороге ждала засада: взорвались заложенные кем-то заряды, завязался бой. Противник быстро отступил, но пострадали все лошади, и продолжить путь гвардейцы не могли. Во время обследования близлежащей местности нашли тяжело раненного гонца. Он рассказал, что в темноте был сбит с коня протянутой поперек дороги верёвкой. Не успев подняться, он получил сильный удар по голове.
Стало ясно, кто-то препятствует сообщению между королём и авангардом. Крут отдал приказ всем возвращаться навстречу основной группе. На пути до развилки у Драконьего Чрева не было никого. Нашли погибшего гонца. Новое потрясение ожидало гвардейцев, когда они увидели заваленное огромными глыбами ущелье, мимо которого недавно проезжали. Грохот, принятый за отдалённые раскаты грома, оказался следствием обвала. Быть может, путешественники по каким-либо причинам расположились в одном из близлежащих селений? Крут снарядил поиски. Через некоторое время нашлись свидетели того, как колонна во главе с королевским штандартом свернула в ущелье незадолго да обвала. Другого выхода из Драконьего Чрева никто не знал. Крестьяне рассказали о запрете пасти в долине овец, рыбачить и охотиться. Полонийцы обследовали окружавшие ущелье скалы и нашли следы взрывов. Полученные данные, необходимо доставить во дворец. Кроме того, у военных закончились припасы, да и средств на их приобретение осталось не много. До Нового замка недалеко, но в свете открывшихся обстоятельств, посещение Руденета небезопасно. Крут приказал ускоренными темпами двигаться в Полонию.