Озадаченный боец Синдиката кивком поблагодарил военного и молча положил устройство в грузовой отсек бронескафандра. Пользоваться он им не собирался. Слишком еще сильна была привычка к тому, что солдаты колониальных сил если и не враги в полном смысле этого слова, то уж точно не союзники нелегальным старателям.
Конечно, в последнее время многое изменилось, и удара в спину от армейцев теперь можно было не ждать, но доверия к ним Кислый всё равно не испытывал. Добыча артефактов в Руинах временно перешла в разряд легальных занятий, однако долго ли продлятся эти послабления, никто сказать не мог. Даже господин Коу, который после успешной обороны резиденции дона Сенга получил-таки статус представителя старшей ветви Семьи, не знал ответа на этот вопрос.
Зато новый статус босса, пробившего себе дорогу в высшую лигу Синдиката, благотворно сказался и на Кислом. Во время отступления к бункеру дона Сенга он потерял всех своих людей, так что отряд пришлось создавать заново. В кандидатах, правда, недостатка не было, да и финансирование, выделенное ему господином Коу, оказалось более чем щедрым. Смотрящий за районом Висячие сады прекрасно понимал, что обязан жизнью не только Марку Ричу, очень вовремя пришедшему им на помощь со своими «Скорпионами», но и Кислому, давшему ему возможность дожить до прибытия этой помощи.
В общем, Кислый не жаловался. Новый бронескафандр поколения три минус, извлеченный персонально для него из стратегических запасов Синдиката, оказался намного лучше той экипировки, которую он мог позволить себе раньше. Отобранные им в отряд боевики Синдиката тоже получили очень неплохое оружие и снаряжение, но и задачу перед ним поставили непростую. Городской администрации и новому полномочному представителю Федерации на Бригане-3 внезапно понадобилось огромное количество артефактов, причем не каких-нибудь, а добываемых из очень серьезных роботов Роя.
Естественно, ни серые скупщики, ни Синдикат пройти мимо такой возможности заработать сверхприбыль просто не могли. Все противоречия и междоусобицы были на время забыты, и артели, больше не сдерживаемые формальными законодательными ограничениями и откровенно недружественным отношением колониальной армии, устремились в Руины за добычей. Быстро стало очевидно, что кто-то должен координировать их действия непосредственно на месте, и с подачи господина Коу эту роль поручили именно ему.
Руководить процессом, отсиживаясь в безопасном убежище где-нибудь рядом с городом, Кислый не захотел, не в его это было традициях, так что самые вкусные и перспективные районы поиска он просто закреплял за своей рейдовой группой. Артелью он ее предпочитал не называть, поскольку привык к тому, что им всегда приходилось решать куда более широкий круг задач, чем добыча артефактов в руинах.
Координаты для поиска он получал от дона Сенга через своего босса, но господин Коу не делал секрета из того, что к главе Синдиката эта информация поступает от Марка Рича. Кстати, о Риче… Кислого не оставляла мысль, что вся эта суета с артефактами инициирована именно им. Попытка осторожно прояснить данный вопрос у господина Коу ни к чему не привела, но, похоже, босс не столько не хотел отвечать, сколько просто сам не знал точного ответа.
Рича Кислый уважал, несмотря на его совершенно несерьезный возраст. А как еще ему было относиться к человеку, спасшему жизнь его бойцу и уже дважды вытаскивавшему его самого из совершенно безнадежных ситуаций? Такие долги следовало возвращать, но пока возможности сделать это Кислому не выпадало. Впрочем, на продвижение в иерархии Синдиката ему жаловаться не приходилось, а это расширяло возможности, и Кислый не сомневался, что ему еще представится удобный случай оказать Ричу ответную услугу.
— Босс, два километра до точки, — отвлек Кислого от размышлений доклад оператора беспилотника. — Разведчик никакого движение не фиксирует, и это странно. Во вводной было указано, что подступы к объекту патрулируются малыми роботами Роя.
Кислый тряхнул головой, отбрасывая посторонние мысли и полностью сосредотачиваясь на текущей задаче. За последние недели он успел привыкнуть к изменившейся обстановке в Руинах. Поиск артефактов стал куда менее опасным занятием, чем до последнего сражения за город. Во всяком случае, если далеко не уходить за границы бывшей нейтралки. Однако потери среди старателей уменьшились ненамного. Люди расслабились и это не замедлило сказаться на количестве смертей и ранений.
Свою группу Кислый старался держать в тонусе, но артелей у Синдиката было много, и за дисциплину в них отвечали лидеры, не всегда одинаково хорошо справлявшиеся со своими обязанностями. Несмотря на регулярное вправление мозгов, многие из них оказались не в состоянии усмирить безоглядный охотничий азарт подчиненных, разгоравшийся всё сильнее из-за по-настоящему обильной добычи, оставшейся в Руинах после отгремевшего сражения. Старателей убивали затаившиеся в развалинах «Тоннельные крысы», жалили нейротоксином неожиданно появлявшиеся неизвестно откуда одиночные «Шершни» или же ловили и расстреливали на открытых местах весьма немногочисленные, но от этого не менее опасные роботы-разведчики Роя.
Помня всё это, Кислый очень внимательно отнесся к словам оператора беспилотника. Тишина — зловещий признак в Руинах, это он очень крепко усвоил в сотнях рейдов на нейтралку и за ее пределы. Разведывательный дрон у них был неплохой, и раньше его сканеров вполне хватало для обнаружения любых тварей Роя на относительно безопасной дистанции, но так далеко вглубь Руин они раньше не забирались, так что нехорошее предчувствие Кислого не покидало.
Сегодня они дошли почти до самого Кратера, как уже привычно называли между собой старатели гигантскую воронку, оставленную падением орбитальной крепости. Лезть в эпицентр смысла не было, там всё превратилось в труху, но относительно узкие полосы вдоль побережья с севера и с юга от Кратера претерпели не столь серьезные разрушения, и кое-что интересное там попадалось.
Идти сюда от города, правда, приходилось очень далеко. Во многом именно поэтому эти места не пользовались популярностью ни у артелей Синдиката, ни у черных старателей. Добычи пока хватало и гораздо ближе к городу. Вот только спрос на рынке артефактов начал быстро меняться. Компоненты, добываемые из роботов Роя дальних послевоенных поколений, значительно упали в цене, зато по-настоящему серьезная добыча, извлекаемая из более старых машин противника и разрушенных бункеров центральной и западной части Руин, стоила в разы дороже, чем раньше. Ну, а раз изменилась структура спроса, значит и районы поиска следовало менять в соответствии с новыми реалиями.
Целью группы Кислого являлись три тяжелых танка Роя второго послевоенного поколения, попавших под раздачу при взрыве пятой орбитальной. Разрушить эти очень прочные боевые машины оказалось весьма непросто. К тому же они имели защитные поля, способные отразить несколько попаданий из серьезных плазменных пушек. Тем не менее, взрыв, разметавший центр Руин, оказался слишком мощным даже для них.
Ударной волной шагающие танки оторвало от поверхности и швырнуло на уцелевшие остатки пластобетонных стен. Увлекаемые лавиной спрессованного воздуха, тяжелые машины разнесли преграды в мелкий щебень, и устремились дальше, кувыркаясь и снося всё на своем пути. Их неуправляемый полет закончился лишь когда они достигли толстых потрескавшихся стен надземной части комплекса ПВО, который за несколько секунд до этого уже сильно повредило мощнейшей сейсмической волной, порожденной взрывом в центре Руин. Удара изрядно разогнавшихся тяжелых бронированных машин стены не выдержали, и рухнули, погребая их под собой.
Как именно Ричу удалось обнаружить эти скрытые под завалом шагающие танки противника, Кислый не знал, но задаваться этим вопросом он перестал уже давно. Информация о подобных местах, поступающая ему через господина Коу, еще никогда не оказывалась ложной, и боевик Синдиката решил просто воспринимать ее, как данность.
Несмотря на столь впечатляющие приключения, тяжелые танки Роя получили не столь уж значительные повреждения и могли стать очень ценными трофеями. Вот только проблема состояла в том, что враг, похоже, тоже об этом знал. Во всяком случае, в окрестностях выведенного из строя комплекса ПВО регулярно появлялись и роботы-разведчики, и «Тоннельные крысы» и даже одиночные «Шершни», которых Рой в последнее время стал всё чаще использовать для ведения воздушной разведки.
Сбрасывая Кислому координаты этого места, господин Коу специально акцентировал его внимание на нездоровой активности противника в зоне предстоящего поиска. Вот только сейчас здесь никаких шевелений не наблюдалось. Развалины бункеров комплекса ПВО словно вымерли. В то, что роботы Роя по какой-то причине разом потеряли интерес к своим поврежденным танкам, командир рейдовой группы поверить был не готов, а значит, вывод из наблюдаемого беспилотником мертвого спокойствия можно было сделать только один — сканеры дрона просто не справляются с выставленными врагом маскировочными полями.
— Меняем режим движения, — после недолгих колебаний приказал Кислый. — Разворачиваемся в боевой порядок.